Un microscopio de contraste de fase es un instrumento científico diseñado específicamente para aumentar el contraste de muestras vivas bajo observación. El microscopio depende de las diferentes cualidades refractivas de los objetos para distinguir entre estructuras transparentes e incoloras. Otros métodos de microscopía dependen de teñir una muestra para resaltar o definir diferentes componentes celulares. El proceso de tinción suele matar a la muestra, haciendo imposible el estudio de los procesos celulares activos. El microscopio de contraste de fase elimina la necesidad de matar una muestra al aprovechar la naturaleza de las ondas de luz.
Una onda de luz contiene picos y valles a intervalos regulares. Si los picos y valles de diferentes ondas se alinean, se dice que están en fase. Cuando están desalineados, las ondas están desfasadas.
El microscopio de contraste de fase utiliza dos fuentes de luz: una lámpara debajo de la muestra y una luz que se difracta o se refleja en la muestra. La luz pasa a través de un objeto transparente, mientras que se refleja en un objeto sólido pero incoloro. Cuando las ondas de luz se juntan en el condensador de fase, una lente por encima de la muestra, estarán en fase o fuera de fase. Si las ondas de luz están en fase, el objeto aparecerá brillante. Si están desfasados, el objeto estará sombreado u oscuro.
La microscopía de contraste de fase fue desarrollada por primera vez alrededor de 1930 por Fritz Zerinke. Su invento no fue inicialmente bien recibido. Cuando la máquina de guerra alemana se apoderó de él en 1941, finalmente se fabricó.
Después de la guerra, el microscopio de contraste de fases continuó fabricándose y aplicándose a nuevas áreas de estudio, como la medicina. El microscopio de contraste de fase ha sido fundamental para delinear los procesos involucrados en la división celular y otros procesos celulares activos. Posteriormente, Zerinke recibió el Premio Nobel de Física en 1953 por su contribución a las técnicas de microscopía.