El plomo es un elemento químico metálico que se clasifica entre los metales pobres de la tabla periódica de elementos. Tiene una amplia gama de aplicaciones históricas y actuales, y muchos consumidores poseen productos que lo contienen. Este elemento no suele aparecer en forma pura en la naturaleza; se extrae de la galena, un mineral con alto contenido de plomo, mediante un proceso de fundición. En ocasiones, el plomo también se asocia en la naturaleza con la plata y el oro, otros dos metales de gran utilidad.
Los seres humanos han estado usando plomo durante miles de años. Debido a que este metal es extremadamente blando, es muy fácil de trabajar y los primeros orfebres podían manipularlo con un calor mínimo. Numerosos artefactos culturales contienen plomo, a menudo en forma de aleaciones metálicas, y los antiguos obviamente estaban muy familiarizados con el metal, aunque desafortunadamente no con sus efectos negativos para la salud. Uno de sus usos históricos más infames fue en la fontanería romana y el peltre, una aleación que se usaba para fabricar muchos artículos para el hogar, como tazas y platos.
Cuando el plomo está recién aislado, es un metal plateado brillante. Sin embargo, la exposición al aire hace que se empañe rápidamente, adquiriendo un color gris apagado que es familiar para muchas personas. El elemento es lo suficientemente suave como para cortarlo con tijeras o un cuchillo, y tiene un punto de fusión muy bajo. También es resistente a muchos corrosivos. El plomo tiene el número atómico 82 y se identifica en la tabla periódica de elementos con el símbolo Pb. Si se pregunta qué tienen que ver las letras «P» y «B» con LEAD, la «Pb» se refiere al nombre en latín, plumbum; el nombre inglés parece ser de origen celta.
Los usos del plomo son innumerables. La resistencia a la corrosión y la maleabilidad lo convierten en un aditivo popular para las aleaciones, y también se usa en balas, material de soldadura, escudos de radiación y algunas pinturas. El plomo también se ha utilizado históricamente como aditivo en el vidrio, por lo que algunos vidrios antiguos y modernos no son seguros para comer o beber. También fue el material elegido para tipos móviles desde la década de 1400, cuando Gutenberg inventó la prensa de tipos móviles, hasta la actualidad; varias fundiciones siguen fundiendo tipos de plomo y otros equipos para su uso con imprentas tipográficas.
Mucha gente es consciente de que este elemento es tóxico. El plomo es una neurotoxina, por lo que atacará el cerebro y la médula espinal. Debido a que se bioacumula en el cuerpo, alguien puede sufrir envenenamiento por plomo lentamente sin darse cuenta de lo que está sucediendo. Cuando alguien presenta problemas neurológicos a un médico u hospital, el envenenamiento por este metal a veces está en la lista de sospechosos.