Los cinco elementos principales de la vida son carbono (C), oxígeno (O), hidrógeno (H), nitrógeno (N) y calcio (Ca). Juntos, estos constituyen aproximadamente el 98% de la biomasa. También utilizamos hierro y silicio para fabricar computadoras y máquinas. El problema de colonizar la luna es que tiene mucho hierro, silicio, oxígeno y calcio, pero muy poco hidrógeno, nitrógeno o carbono, lo que la hace relativamente hostil a la vida.
Se han observado pequeños depósitos de hielo que contiene hidrógeno en los polos de la Luna, donde la NASA planea establecer una base permanente para 2025. De lo contrario, trazas de H, N y C ingresan a través del viento solar, asteroides y cometas. Para colonizar la Luna a mayor escala, no solo para usarla como base de investigación, sería necesario traer grandes cantidades de estos elementos a la superficie lunar.
El carbono podría provenir de los asteroides carbonosos, que constituyen el 75% de todos los asteroides y son extremadamente ricos en el elemento. El hidrógeno podría extraerse de los polos al principio, pero luego podría ser necesario importarlo de la Tierra. El nitrógeno sería el más caro de obtener; todo tendría que importarse directamente de la Tierra, a menos que haya depósitos de nitrógeno debajo de la superficie lunar que no conocemos, lo cual es poco probable. La buena noticia es que una vez que se traen todos los elementos necesarios, podrían reciclarse indefinidamente siempre que se tomen medidas para garantizar que los elementos no floten en el espacio. Colonizar la Luna sería un desafío para comenzar, pero una vez que se forma un ciclo confiable, nuestros antepasados pueden olvidar que fue tan difícil.
A juzgar por la historia humana y nuestro espíritu de exploración, parece que, a un plazo bastante largo, es muy probable que colonicemos la Luna. Un proyecto de colonización factible requeriría que los costos de lanzamiento se redujeran sustancialmente. Varias propuestas para reducir el costo del tránsito espacial a $ 100 / lb. o menos están en proceso, aunque pueden pasar algunas décadas antes de que den sus frutos. Una vez que lo hagan, la colonización de la Luna no estará al alcance de los gobiernos, sino también de los empresarios privados. La Luna podría ganar un punto de apoyo económico exportando Helio-3, que sería un combustible de fusión ideal. El helio-3 es extremadamente raro en la Tierra.
Un día, miraremos el cielo nocturno y veremos las luces de la ciudad en la Luna sobre nosotros. Las personas en la Luna mirarán hacia atrás y verán nuestras luces, a menos que los colonos vivan en el lado de la Luna que nunca nos mira, en cuyo caso solo verán el Sol, las estrellas y, muy débilmente, los otros planetas en el Sistema solar.