La bioética es un campo relativamente nuevo, que existe en forma incipiente desde la Antigüedad, pero que recién surgió como disciplina académica en la década de 1960. La bioética se preocupa por las cuestiones éticas provocadas por los avances en biología y medicina. Por ejemplo, ¿es justo el suicidio asistido?
La bioética también se puede describir como un enfoque en cuestiones éticas que surgen de las conexiones entre biotecnología, medicina, ciencias de la vida, política, filosofía, derecho y teología. El campo se caracteriza a menudo por conflictos entre quienes ven a los filósofos cristianos, como el Papa, como la principal autoridad en cuestiones de bioética, y progresistas como Peter Singer, que abordan el campo desde una perspectiva utilitaria más que bíblica.
Los primeros centros dedicados a los estudios de bioética se formaron a principios de la década de 1970. Estos incluyen el Centro Hastings (originalmente el Instituto de Sociedad, Ética y Ciencias de la Vida), que fue fundado en 1970 por el psiquiatra Willard Gaylin y el filósofo Daniel Callahan, y el Instituto Kennedy de Ética, fundado en la Universidad de Georgetown en 1971. Principios de Bioética , el primer libro de texto sobre bioética, fue publicado poco después por James F. Childress y Tom Beauchamp. Este libro de texto abordó el campo y sus preguntas desde una perspectiva cristiana.
En las décadas siguientes, se agregaron más voces a la discusión y los rápidos avances en medicina y biología otorgaron importancia adicional al campo. Casos de alto perfil sobre el derecho a la vida, como los que rodearon las muertes de Karen Ann Quinlan, Nancy Cruzan y Terri Schiavo, hicieron de las cuestiones bioéticas un foco de debate público y editorialismo. Surgió una serie de pensadores respetados en bioética, provenientes de orígenes tan diversos como filosofía, derecho, teología y éticos clínicos con formación médica.
En 1995, el presidente Clinton estableció el Consejo de Bioética del Presidente, un organismo especializado para asesorar al presidente en cuestiones de ética biomédica. Este organismo se convirtió en el foco de una considerable controversia durante el mandato de George W. Bush, cuando fue acusado de que el organismo estaba compuesto casi exclusivamente por neoconservadores afiliados a cristianos, y que un científico había sido despedido por defender la investigación con células madre.
Algunos de los temas que surgen en bioética incluyen el suicidio asistido, el trasplante de órganos, la atención al final de la vida, el aborto, la definición de consentimiento, la secuenciación del genoma, la criónica, el soporte vital, el transhumanismo, la psicocirugía, los derechos reproductivos, los organismos genéticamente modificados, la medicina. negligencia, lobotomía, terapia génica, derechos de los animales, inseminación artificial, vida artificial, quimeras, interfaz cerebro-computadora, clonación reproductiva y terapéutica, y muchos otros. Además de centrarse únicamente en las cuestiones bioéticas actuales, los bioeticistas también miran hacia el futuro a corto plazo, cuando los avances en biología y medicina abrirán muchas más cuestiones éticas. Algunos especialistas en bioética incluso han propuesto que se deben abandonar vías enteras de investigación, como las células madre y la clonación, en aras de la «dignidad humana».