El borneol es un compuesto orgánico natural, un alcohol de la familia de los terpenos con la fórmula química C10H18O. Se deriva de los aceites esenciales de varias especies de plantas y árboles nativos del sudeste asiático y Borneo, de ahí el nombre. La misma palabra también se usa para describir mezclas utilizadas en la medicina tradicional china que contienen el compuesto en sí. Estas mezclas a veces se conocen como borneo o alcanfor borneol.
La asociación con el alcanfor se produce porque esta sustancia es similar al alcanfor y, de hecho, puede convertirse químicamente mediante oxidación en el compuesto del que se deriva el alcanfor. El borneol sintético, por el contrario, se puede producir al descomponer el alcanfor. También se utiliza en otros procesos químicos como base o catalizador para la síntesis de otros compuestos.
Como muchos otros compuestos químicos, el borneol tiene dos formas separadas, o isómeros, que son químicamente idénticos en términos de fórmula, pero difieren en la disposición de los átomos individuales. Una de estas dos formas se encuentra en la naturaleza, pero la otra es sintética. El tipo que ocurre naturalmente hace que la luz que pasa a través de sus cristales se doble. La forma sintética no tiene este efecto. Otro isómero de borneol, conocido como isoborneol, también se usa en ciertos procesos en química orgánica.
En su forma pura, el borneol es una sustancia cristalina blanquecina formada por pequeños cristales irregulares. Su nombre chino se deriva de las palabras chinas para «hielo» y «rebanar». Aunque se usa en muchas medicinas tradicionales chinas y en algunas aplicaciones clínicas en otros tipos de medicamentos, el borneol puro es un irritante para la piel, los ojos y el sistema respiratorio y está clasificado en los Estados Unidos como levemente tóxico y potencialmente dañino si se ingiere.
Además de sus usos en medicina, el borneol también se usa de otras formas, particularmente en la fabricación de perfumes y otros productos aromáticos. A pesar de la posibilidad de efectos nocivos debido a la exposición o el consumo, a veces se usa, aunque en cantidades muy pequeñas, como aromatizante y en medicamentos de venta libre, particularmente en Asia. Algunos de estos productos también pueden estar disponibles en otras partes del mundo. En los Estados Unidos, el borneol no está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para su uso como medicamento, pero no está prohibido como ingrediente, y los productos que lo contienen están etiquetados como «suplementos a base de hierbas» o «suplementos dietéticos».