El proceso de clasificación de suelos busca asignar un grado o nombre a los diferentes tipos de suelo de la Tierra en relación con aplicaciones específicas. Existen varios grados de suelo, dependiendo de si la información requerida es para ingeniería, agricultura o geología. Se han desarrollado múltiples sistemas para medir el suelo dentro de algunos campos de estudio. Además, algunos países mantienen sus propios cuadros de comparación de suelos.
El proceso real de clasificación del suelo puede variar de una industria a otra. Para determinadas aplicaciones, la apariencia y otros factores visibles son los únicos elementos considerados para la clasificación. En campos como la ingeniería, la idoneidad del suelo para sostener una estructura se juzga además de la apariencia. El análisis agrícola a menudo consiste en medir el tamaño de los granos del suelo o los niveles de pH presentes.
Las clasificaciones de ingeniería y geológicas se han combinado en un sistema conocido como Sistema Unificado de Clasificación de Suelos (USCS). Este sistema utiliza dos medidas para definir el tipo de suelo en un área determinada. La primera medida es la textura, que puede ser de grava, arena, limo, arcilla u orgánica. La segunda medida es el tamaño del grano, que puede variar de mal graduado a bien graduado y de baja plasticidad a alta plasticidad. Estas dos medidas están representadas por un sistema de dos letras en el que la combinación describe el suelo.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha establecido un sistema mucho más complejo de clasificación de suelos. Según las pautas del USDA, hay más de 20,000 tipos de suelo en los Estados Unidos. A cada uno de estos suelos se le da un nombre que generalmente refleja el área en la que se encontró. Los diversos tipos de suelo se clasifican en relación con otros tipos según decenas de propiedades, incluido el origen de su formación.
Hay muchas tablas de clasificación de suelos derivadas e independientes en uso. La Asociación Estadounidense de Oficiales de Carreteras Estatales (AASHO) tiene su propio cuadro específico que se utiliza para determinar la viabilidad de construir caminos o carreteras sobre diferentes tipos de suelo. Este cuadro comparte algunos aspectos con otros sistemas, pero es exclusivo del AASHO y se centra principalmente en cómo se comportará el suelo cuando se utilice como base para una carretera.
A nivel mundial, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha establecido un sistema mundial de clasificación de suelos. Este sistema intenta dar definiciones amplias a los suelos de una región. Tiene tres medidas primarias. La primera es la propiedad del suelo, o fase, que se puede considerar como una clase de suelo como los Cambisoles. La segunda es la textura, como por supuesto o fina. El tercero es la pendiente del terreno en el que se encuentra el suelo.