Una kilobase es una medida de numeración utilizada en el campo de la genética. Como una base es un bloque de construcción de información genética, y cada organismo contiene muchas bases, 1,000 bases es un número común para usar cuando se habla de cuántas bases contiene la biblioteca genética de un organismo. Este fragmento de 1,000 bases se conoce más correctamente como kilobase.
Todo organismo vivo contiene información genética. Esta información le indica al organismo exactamente qué productos proteicos necesita el organismo para vivir, crecer y multiplicarse. Toda la información genética en conjunto se denomina genoma del organismo.
Cada genoma se divide en secciones discretas. Estas secciones, llamadas genes, codifican un producto en particular. Cada gen contiene una serie de bloques de construcción, llamados bases. Cuando el organismo lee los genes para producir un producto en particular, es la secuencia de bases dentro del gen lo que lee.
Solo existen cuatro bases en el ADN del material genético. Estos son citosina (C), guanina (G), timina (T) y adenina (A). Es el orden en el que se disponen las bases en un gen lo que dicta lo que codifica ese gen. La complejidad necesaria para producir todos los productos esenciales para la vida humana surge de la longitud de los genes y el número de bases que contienen.
Cada uno de los genes contiene un número notable de bases. El genoma humano completo, por ejemplo, contiene 3 mil millones de bases, cada una emparejada con otra base en una estructura de hélice en espiral. La gran cantidad de bases presentes en un genoma significa que a los genetistas les resulta más fácil referirse a los genes como x kilobases de longitud, en lugar de 1,000 veces x de longitud.
Incluso los genomas más pequeños, como el genoma de la bacteria Carsonella ruddii, contienen alrededor de 160,000 pares de bases. Este diminuto genoma tiene aproximadamente 160 kilobases (kb) de longitud. El genoma humano, por otro lado, tiene una longitud de 3 millones de pares de kilobase.
La secuenciación de genomas requiere que el genoma se descomponga primero. El equipo que realiza la secuenciación solo puede manejar un número determinado de bases a la vez. Los genetistas pueden dividir un genoma en muchas secciones y referirse a ellas como que contienen tantos kilopares de bases, como una longitud de 150 kilopares de bases. Este tamaño de material genético puede modificarse genéticamente en otro organismo para multiplicar el ADN hasta un nivel que sea fácilmente legible. Incluso estos fragmentos relativamente pequeños de ADN son demasiado largos para secuenciarlos directamente, por lo que los genetistas pueden dividir un segmento de 150 kb en porciones mucho más pequeñas de unos pocos cientos de bases de longitud.