Una llanura de inundación, también escrita como dos palabras separadas «llanura de inundación», es un área amplia de tierra plana que se extiende desde un río. Por lo general, cuando un río se eleva por encima de la capacidad en la que puede contener su agua, el agua fluirá hacia la tierra plana adyacente, provocando que se inunde. El aumento de agua puede deberse a fuertes lluvias o nieve derretida, por ejemplo. La llanura de inundación generalmente tendrá una corriente que la atraviesa, similar a la corriente del río, llamada cauce de inundación. También tendrá una zona marginal libre de corriente.
No es inusual que las casas o los edificios comerciales estén ubicados en una llanura aluvial. Como resultado, existen mapas de inundaciones que mostrarán la probabilidad de que un edificio o una sección de tierra resulten dañados debido a las inundaciones. Además, los mapas de inundaciones ayudan a las organizaciones gubernamentales locales a administrar las áreas cuando ocurren inundaciones. Los mapas también pueden usarse para prevenir daños moviendo un grupo particular de edificios, colocando presas o diques y alertando a las personas sobre el riesgo de inundaciones.
Si bien muchas llanuras aluviales son áreas de alto riesgo, otras se ven menos afectadas. Como resultado, los mapas de inundaciones pueden ayudar a las personas a determinar si desean o no vivir o administrar un negocio en una llanura aluvial. El nivel de riesgo de un área también influye en el costo del seguro contra inundaciones, en caso de que una inundación cause daños a un edificio y a los materiales dentro de él.
Curiosamente, los límites de una llanura aluvial pueden cambiar. Las causas del cambio incluyen el desarrollo del terreno, como una presa, un dique, un puente o incluso la construcción de nuevos edificios. La erosión, los cambios en el patrón del clima e incluso un terremoto también pueden cambiar el tamaño, la forma y los límites de una llanura aluvial.
Una llanura aluvial a menudo está habitada por una variedad de vida silvestre. Dado que el suelo suele ser muy fértil, las plantas suelen crecer bien. Los animales de río, como los castores y las nutrias, también pueden hacer sus hogares en las áreas planas. En la mayoría de los casos, una variedad de aves anidan en los humedales en la franja interior de las llanuras aluviales, lo que hace que estas áreas sean destinos populares para los observadores de aves. Algunos grupos ambientalistas han comenzado a fomentar la protección de las llanuras aluviales, afirmando que estas áreas no deben estar pobladas por humanos, sino solo por aves, plantas y animales nativos. De hecho, algunos grupos han impulsado la reubicación de pueblos enteros, incluidos cientos de hogares y negocios.