Un globo piloto es una herramienta empleada por los meteorólogos para estudiar los movimientos de las corrientes de aire o el viento. Es un globo largo y cilíndrico que está lleno de helio y está diseñado para explotar al alcanzar los niveles más altos de la atmósfera. El uso de globos piloto tiene fuertes vínculos con la aviación, proyectos civiles y espionaje internacional. También llamados globos meteorológicos, los globos piloto se han utilizado desde 1783, cuando dos franceses lanzaron un globo piloto de velocidad del viento para verificar las condiciones del viento antes del lanzamiento del primer vuelo en globo tripulado.
La observación del globo piloto es la práctica de estudiar el globo piloto en vuelo. Se toman medidas cuidadosas para encontrar la velocidad del globo piloto y la dirección en la que viaja. La elevación del globo piloto y sus ángulos azimutales se tienen en cuenta en las observaciones para determinar la velocidad y dirección del viento a diferentes alturas en la atmósfera.
Aunque ha habido muy pocos cambios en la construcción y el diseño del globo piloto desde que se lanzó el primero, ha demostrado ser una herramienta muy valiosa en el estudio de la meteorología y otras ciencias de la tierra. Con el uso de globos piloto, un meteorólogo francés llamado Leon Teisserenc de Bort pudo descubrir y demostrar que la tierra tiene una troposfera, un nivel más bajo de la atmósfera donde ocurre el clima. En la década de 1930, una nueva tecnología entró en escena en forma de sistemas de seguimiento por radio que hicieron posible ampliar la utilidad del globo piloto y desarrollar aún más la ciencia de la meteorología.
Con el seguimiento por radio, los globos piloto se convirtieron en algo más que herramientas de seguimiento del viento. Se podría agregar una variedad de herramientas al globo meteorológico que le permitieran leer la temperatura y la humedad, entre otras cosas. El uso de globos piloto para la observación meteorológica ha hecho posible que los meteorólogos creen mapas tridimensionales de la atmósfera y los diversos patrones meteorológicos que afectan a la atmósfera.
En algunos casos, un globo piloto también está equipado con cámaras, equipos de video o unidades de telescopio para capturar esas vistas raras que solo se pueden ver desde el aire. Esto ha convertido a los globos piloto en un recurso útil para el espionaje y la creación de mapas topográficos detallados. Sin embargo, este uso no está exento de inconvenientes. Con el tamaño y las dimensiones únicos de los globos piloto, a lo largo de los años, se ha pensado erróneamente que son objetos como amenazas de enemigos extranjeros, aeronaves no identificadas y naves espaciales extraterrestres.