Proxima Centauri es una estrella enana roja en el sistema estelar Alpha Centauri que tiene la distinción de ser la estrella más cercana al Sol. El descubrimiento sobre la ubicación cercana de la estrella se hizo en 1915 y desde entonces ha sido un tema de interés y observación frecuente. Algunas personas sienten que cuando los viajes espaciales se desarrollan hasta el punto en que los humanos pueden abandonar el sistema solar, el sistema estelar Alpha Centauri sería un lugar lógico para visitar, y que Proxima Centauri probablemente sería la primera parada, aunque parece poco probable que la estrella podría soportar la vida.
Las enanas rojas son estrellas mucho más pequeñas y frías que el Sol, y Proxima Centauri tiene un diámetro de alrededor de una séptima parte del Sol. Como resultado de su tamaño y relativa frialdad, son extremadamente tenues; Proxima Centauri ni siquiera se puede observar a simple vista, aunque se puede capturar con telescopios de alta potencia. Esta estrella también se clasifica como una estrella fulgurante, lo que significa que experimenta aleatoriamente períodos de mayor luminosidad.
Esta estrella está a unos 4.2 años luz de distancia del Sol. Otras estrellas del sistema Alpha Centauri son mucho más brillantes, lo que puede dificultar la observación de Proxima Centauri. Un equipo lo suficientemente sensible para observar la estrella y generar datos que podrían usarse para averiguar dónde estaba no surgió hasta principios del siglo XX, y solo se identificó como una estrella fulgurante en 20. Puede tener una idea de dónde está Proxima Centauri es si te encuentras en el hemisferio sur, como aparece en la constelación centaurus, el centauro. El sistema Alpha Centauri parece un único punto de luz a simple vista, lo que lo convierte en el punto más brillante de la constelación.
Debido a que las enanas rojas son mucho más frías que el Sol, no brindan muchas esperanzas de vida. Para que un planeta en órbita alrededor de Proxima Centauri sostenga vida, tendría que estar extremadamente cerca de la estrella, creando una situación en la que estaría bloqueado por mareas. Cuando los planetas están bloqueados por mareas alrededor de estrellas, una cara del planeta siempre mira hacia la estrella, creando una situación en la que la mitad del planeta está siempre en la oscuridad. En otro ejemplo de bloqueo de mareas, la luna de la Tierra siempre tiene una cara hacia la Tierra.
Si Proxima Centauri soporta planetas en una órbita bloqueada por mareas, sería un desafío para la vida evolucionar en estos planetas, ya que tendría que lidiar con temperaturas extremas en las dos caras del planeta. Los organismos del planeta también tendrían que lidiar con períodos de brillo repentino y extremo cada vez que la estrella estallara, haciendo la vida en el planeta bastante incómoda, con toda probabilidad.