En términos técnicos, la energía incidente es la energía que cae sobre algo o lo golpea y luego transfiere parte o todo su poder al objeto. En términos más sencillos, un incidente es algo que crea energía y de la que la energía se aleja en su punto de origen. La energía golpeará otros objetos e interactuará con ellos de alguna manera. Este tipo de energía es común en todas partes, ya que el sol crea energía solar incidental, pero se asocia con mayor frecuencia con la radiación térmica y la evaluación de la fuerza cinética.
La parte más importante de la energía incidente es la palabra «incidente». Esto describe una existencia de energía en lugar de un tipo. Por ejemplo, la energía térmica es calor y la energía cinética es movimiento, pero la energía incidente puede ser una u otra forma de fuerza expulsada. El incidente es la creación de la energía misma; esto podría ser un disparo o un incendio en una chimenea. En ambos casos, la energía se crea en una fuente y se aleja de esa fuente.
A medida que la energía se aleja del incidente, comienza a impartir su fuerza en su entorno. Parte de la energía es absorbida por objetos que están dentro del camino de la energía, como personas que se calientan las manos junto al fuego. En este caso, el incidente generó energía incidente y la persona interactúa y la absorbe.
Si bien la energía incidente está en todas partes, generalmente se asocia con algunas cosas específicas. La forma más común de esta energía es la energía térmica de fuentes de calor. Las ciencias solares se refieren a la cantidad de energía incidente absorbida por los objetos, es decir, la cantidad de energía solar que absorben. Esta es una parte importante del diseño y el refinamiento de los paneles solares. Además, la energía térmica que desprenden los procesos industriales se mide como medio para determinar los procedimientos de seguridad de los trabajadores.
Cuando se habla de la fuerza cinética, el incidente suele ser más directo. En términos generales, sucede algo que crea una fuerza cinética y esa fuerza se mueve desde su origen hasta que golpea algo. La fuerza luego continúa en ese objeto golpeado, impartiendo energía incidente. La energía puede ser absorbida completamente por el objeto o el objeto puede absorber solo algo y la fuerza cinética continuará.
En un ejemplo específico, una persona dispara un arma y la bala viaja por el aire hasta que golpea una botella. El arma es el incidente y la bala es propulsada por energía cinética incidental. La botella absorbe parte de la energía cinética y se rompe; la energía se divide entre la bala que aún viaja y los fragmentos de vidrio que vuelan.