El seleniuro de hidrógeno, H2Se, es un gas químico inorgánico a temperatura ambiente que tiene un olor nocivo que recuerda a huevos podridos o podridos como el sulfuro de hidrógeno, con el que está estrechamente relacionado. El gas es incoloro e inflamable, y puede causar daño pulmonar agudo, daño ocular y muerte por exposición, aunque no se han reportado muertes humanas en los EE. UU. En 2011. Esto posiblemente se deba al hecho de que es más pesado que el aire se hunde hasta el suelo de una habitación y se oxida rápidamente a selenio rojo cuando entra en contacto con las membranas mucosas. El selenio rojo es un alótropo sólido del selenio metálico que tiene un nivel de toxicidad mucho más bajo.
Cuando el sulfuro de hidrógeno cambia a sólido con el contacto de las superficies internas de la piel en humanos, esta exposición a niveles de selenio rojo requiere 6,700 miligramos por 1/10 de kilogramo de peso corporal para tener una tasa de muerte del 50% en pruebas con animales, lo cual es un nivel de tolerancia mucho más alto que para H2Se. El etanol tiene un nivel de exposición de 7,000 mg por 1/10 de kilogramo de peso corporal para una tasa de muerte del 50%, que es un nivel de riesgo equivalente. Esto coloca al selenio rojo en una clase que se considera no tóxica según los estándares químicos actuales y hace que sea algo más práctico trabajar con seleniuro de hidrógeno en procesos industriales.
Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de los EE. UU. Han estimado, sin embargo, que el nivel de toxicidad del gas seleniuro de hidrógeno en su forma original tiene un Peligro Inmediato para la Vida y la Salud (IDLH) de solo dos partes por millón. En pruebas con conejillos de indias que estuvieron expuestos a niveles de 1.8 partes por millón durante dos horas, el 12.5% de los animales de prueba murieron y este porcentaje aumentó al 25% de muertes con cuatro horas de exposición a 2.1 partes por millón. El Límite de Exposición Permisible (PEL) de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) para el seleniuro de hidrógeno en los EE. UU. Se establece en 0.05 partes por millón.
Dado que el seleniuro de hidrógeno es soluble en agua, también se establecen límites de exposición para la introducción accidental en los suministros de agua potable. En los EE. UU., La Agencia de Protección Ambiental (EPA) establece este límite de seguridad en 0.01 miligramos por litro de agua. En países europeos como Alemania, los límites de exposición segura se consideran incluso más bajos, a 0.008 miligramos por litro de agua.
A pesar de estos inconvenientes, el seleniuro de hidrógeno es un gas industrial importante. Sirve como ácido u oxidante industrial en las industrias de fabricación de metales y semiconductores. Dado que el gas tiene el potencial de ser altamente explosivo cuando se expone al aire o incluso a una chispa distante que puede causar un retroceso en el contenedor de la fuente, un cilindro de seleniuro de hidrógeno para almacenar el gas se mantiene a menos de una atmósfera de presión para minimizar la posibilidad. de las fugas de gas. Como producto químico industrial, generalmente se administra en concentraciones de 99.99% de pureza con oligoelementos de sulfuro de hidrógeno y otros gases presentes como nitrógeno y metano. Los contenedores de almacenamiento están hechos de acero reforzado con carbono y están diseñados para contener el gas durante una vida útil estimada de 18 meses antes de que presenten algún riesgo de degradación.