El proceso y el impacto de la instalación de energía solar pueden variar según el tipo de energía solar que se esté instalando. Un buen primer paso en el proceso es investigar los factores que afectarán la rentabilidad del sistema, como los precios de la energía y los incentivos gubernamentales. Durante la instalación, es fundamental optimizar la cantidad de luz solar que recibirá el sistema. Es posible que sea necesario instalar dispositivos de soporte adicionales, como un inversor eléctrico para paneles fotovoltaicos (PV) o un tanque de almacenamiento de agua para calentadores de agua solares, en una casa u otro edificio. A menudo se requieren permisos o inspecciones después de que se completa la instalación.
Un precursor de cualquier instalación de energía solar, ya sea un conjunto de paneles fotovoltaicos que produzcan electricidad, un calentador de agua solar o alguna otra forma de energía solar, es una buena investigación. Cada tipo de energía solar tiene sus propios costos e impactos únicos. La rentabilidad de un sistema solar también puede depender de la cantidad de luz solar recibida, los precios regionales de la energía, los incentivos gubernamentales y las tarifas de permisos e inspección de edificios. Un consumidor solar inteligente conocerá estas variables, así como cualquier código de construcción o reglas de asociación de propietarios que puedan limitar la ubicación de colectores solares o módulos fotovoltaicos. Una auditoría energética puede ayudar a los propietarios de viviendas y negocios a determinar qué tipo y tamaño de sistema de energía solar es el más adecuado.
Un paso crucial durante el proceso de instalación es garantizar que el sistema reciba la máxima cantidad de luz solar posible. Esto se logra eliminando obstrucciones y sombras siempre que sea posible y montando dispositivos solares en un ángulo que reciba la mayor cantidad de luz solar durante el período más largo posible. Algunos tipos de techos plantean desafíos especiales o pueden necesitar ser reforzados para soportar el nuevo equipo, por lo que siempre se debe usar un contratista profesional. En los casos en que la casa o estructura existente no sea adecuada para una instalación de energía solar, el sistema puede montarse en una estructura secundaria como un garaje o un cobertizo de herramientas, o en postes independientes. Los sistemas más elaborados pueden estar equipados con un sistema de seguimiento que ajusta el ángulo de los paneles fotovoltaicos u otros dispositivos a lo largo del día.
Además de los elementos montados en un techo o estructura, una instalación de energía solar puede tener componentes adicionales que deben estar alojados en una estructura interior. Los módulos fotovoltaicos deben combinarse con grandes inversores que conviertan la corriente continua producida por los paneles en corriente alterna que se utiliza en los electrodomésticos. Muchos tipos de calentadores de agua solares utilizan tanques de almacenamiento de agua, y estos pueden ser adicionales a los calentadores de agua con tanque o sin tanque existentes que a menudo se instalan como respaldo. Estos elementos a menudo se colocan dentro de una casa o garaje, por lo que su instalación puede tener un impacto en el interior de un edificio.
Los propietarios de viviendas y negocios a menudo deben obtener un permiso o someterse a una inspección del edificio después de una instalación de energía solar. Los requisitos y costos exactos varían ampliamente entre las diferentes regiones y municipios, pero los contratos calificados de energía solar deberían poder proporcionar esta información a los consumidores antes de cualquier compra. Además, las empresas de servicios públicos pueden requerir sus propias inspecciones antes de que se permita que los sistemas fotovoltaicos se conecten a la red eléctrica.