El amoníaco, un compuesto químico conocido por su olor acre, es un componente fundamental de todas las formas de vida. El amoníaco consiste en un átomo de nitrógeno unido a tres átomos de hidrógeno y sirve como un portador de nitrógeno crucial. El nitrógeno es el cuarto elemento más abundante en peso en los organismos vivos, y constituye aproximadamente el 2.5% de la masa corporal. Los seres vivos necesitan nitrógeno para vivir, pero solo unos pocos microbios son capaces de «fijar» el abundante nitrógeno atmosférico (N2) en una forma no volátil (no gaseosa o en evaporación) que funciona en el contexto de la bioquímica de nuestro cuerpo. El nitrógeno es un componente necesario en la síntesis de aminoácidos, que componen todas las proteínas del cuerpo.
Además de ser fundamental para la vida misma, el nitrógeno tiene muchos usos industriales, lo que lo convierte en uno de los productos químicos inorgánicos más sintetizados. El uso más importante del amoníaco es en la síntesis de ácido nítrico, un ingrediente en fertilizantes y explosivos. El amoníaco se produce en grandes cantidades mediante el proceso Haber, un proceso industrial que fija el nitrógeno atmosférico mediante temperaturas y presiones extremas.
Antes de la invención del proceso Haber por el químico alemán Fritz Haber, todos los fertilizantes tenían que estar hechos de depósitos de nitrato preexistentes, como los abundantes depósitos de guano en las cuevas de América del Sur o capas incrustadas de excrementos de pájaros en las islas del Pacífico. El advenimiento del proceso Haber hizo realmente posible la agricultura masiva, permitiendo la existencia de las grandes ciudades que vemos hoy. Además, todo el contenido de nitrógeno de todos los compuestos orgánicos fabricados proviene del amoníaco. La producción mundial de amoníaco en 2004 fue de 109 millones de toneladas métricas.
Antes de la invención del freón en 1928, el amoníaco era un refrigerante estándar. Todavía encuentra usos limitados en refrigeradores pequeños. La mayoría de los refrigeradores domésticos modernos utilizan CFC para la refrigeración, pero con el conocimiento de que estos productos químicos son peligrosos para nuestra capa de ozono, el uso de amoníaco se ha recuperado, especialmente en procesos industriales como la fabricación de hielo a granel.
A veces, se agrega amoníaco al agua potable, junto con cloro, para formar cloramina, un desinfectante. Las soluciones de amoníaco al 5-10% también se utilizan como limpiadores domésticos, pero nunca deben mezclarse con cloro en este contexto, ya que se liberan una variedad de gases cancerígenos y tóxicos.
Como el amoníaco puede ser tóxico en niveles excesivos en el torrente sanguíneo, nuestro cuerpo tiene una técnica para deshacerse de él: reducirlo al compuesto urea. La urea constituye la mayor parte del peso seco de nuestra orina.
El amoníaco también se puede utilizar como combustible. Aunque no es tan potente como otros combustibles, no deja hollín, y esta cualidad, junto con otras, llevó a que se utilizara en el avión cohete experimental, el X-15.