Eta Carinae es una notable estrella binaria hipergigante ubicada entre 7,500 y 8,000 años luz de la Tierra en la constelación de Carina, la quilla. Es una de las estrellas más luminosas conocidas: ya sea la cuarta o la tercera, después de LBV 1806-20 (según algunos modelos), Cyg OB2-12 y HD 93129A. La Estrella Pistola, que alguna vez se pensó que era la estrella más luminosa de la Galaxia, en realidad es solo la decimotercera. Como muchas de las otras estrellas más masivas, Eta Carinae es una variable azul luminosa (LBV).
Eta Carinae consta de dos estrellas compañeras en órbita cercana, Eta Carinae A y Eta Carinae B. La primera contiene 80 masas solares, la segunda 30. Mantienen una órbita excéntrica entre sí, acercándose hasta 5 AU y separándose hasta 30 AU. Cuando se formó la estrella primaria, pudo haber contenido hasta 200 masas solares, pero cuanto más masiva es una estrella, más energía produce en su núcleo, expulsando porciones sustanciales de su envoltura exterior en forma de viento solar. Debido a que muchas reacciones de fusión tienen velocidades que se aceleran exponencialmente a medida que la temperatura y la densidad aumentan linealmente, las reacciones de fusión en el núcleo de una estrella hipergigante son rápidas. Eta Carinae tiene solo unos 2.6 millones de años y solo puede durar otros 10,000 – 20,000 años antes de que explote catastróficamente como una hipernova.
En 1843, Eta Carinae aumentó enormemente su brillo, convirtiéndose en la segunda estrella más brillante del cielo después de Sirio, a pesar de que Eta Carinae está unas mil veces más lejos. Durante este tiempo fue la estrella más brillante de la galaxia. A esto se le llamó un «evento de impostor de supernova», porque parecía una supernova, pero la estrella sobrevivió. Este evento a menudo se llama la Gran Erupción. Después de la Gran Erupción, la estrella se desvaneció para volverse invisible a simple vista, pero en 1999 su brillo se duplicó inesperadamente, por lo que ahora es visible nuevamente.
Eta Carinae está rodeada por una gran nube de gas expulsado durante la Gran Erupción. Debido a su vago parecido con la forma de un hombre, se le llama Nebulosa del Homúnculo.