La temperatura de bulbo seco es la temperatura del aire que no tiene en cuenta ningún contenido de humedad. Un termómetro ordinario colocado en interiores o exteriores medirá la temperatura de bulbo seco. La cantidad de humedad en el aire, llamada humedad relativa, no se puede determinar solo a partir de la temperatura de bulbo seco.
La temperatura del aire, la humedad y el punto de rocío son consideraciones importantes para muchas industrias. Los materiales que se secan con aire exterior calentado o sin calentar se verán afectados por la humedad relativa del aire. Productos como el tabaco, las frutas secas, las verduras secas y las carnes secas son sensibles tanto a la temperatura del bulbo seco como al punto de rocío. El aire acondicionado doméstico y comercial está diseñado tanto para la temperatura esperada del aire seco como para la humedad, ya que las altas temperaturas o la humedad pueden aumentar el tiempo de funcionamiento y disminuir la eficiencia del sistema de enfriamiento.
El bulbo seco no debe confundirse con el aire seco. El aire seco contiene muy poca humedad y, por lo tanto, tiene un punto de rocío bajo. La temperatura de bulbo seco simplemente mide la temperatura del aire sin medir la humedad que contiene, y a menudo se la denomina temperatura del aire ambiente o simplemente temperatura ambiente.
En climas desérticos, los enfriadores evaporativos utilizan la baja humedad relativa del aire exterior para evaporar el agua y enfriar los espacios habitables al pasar grandes volúmenes de aire exterior sobre un material de enfriamiento húmedo. Los enfriadores evaporativos, a menudo denominados enfriadores de pantano, requieren temperaturas altas de bulbo seco y bajo punto de rocío para funcionar de manera eficiente. La determinación de la eficiencia del enfriamiento evaporativo requiere el conocimiento de tres temperaturas: la temperatura de bulbo seco, la temperatura de bulbo húmedo y el punto de rocío. Las temperaturas del punto de rocío se pueden obtener de los servicios meteorológicos locales, e indican la temperatura a la que el aire está totalmente saturado. La niebla visible en un día húmedo, cuando el aire no puede retener más humedad, es un ejemplo de aire saturado.
La medición de la temperatura de bulbo seco es relativamente fácil. Se debe colocar un termómetro líquido o digital en un lugar alejado del sol y lejos de cualquier edificio con calefacción o refrigeración. El termómetro también debe mantenerse alejado de caminos oscuros o caminos que puedan irradiar calor en los días soleados. Se debe permitir que el termómetro alcance una temperatura constante antes de tomar cualquier medida. Para evitar lecturas falsas, el termómetro tampoco debe sostenerse ni manipularse mientras se toman las mediciones.
Los gráficos psicrométricos muestran la relación entre la temperatura y la humedad, y son útiles para determinar la humedad relativa y el punto de rocío. Después de medir la temperatura de bulbo seco y la temperatura de bulbo húmedo, estas dos temperaturas y una tabla psicrométrica pueden usarse para determinar la humedad relativa. Un dispositivo simple para medir las temperaturas de bulbo seco y húmedo es un psicrómetro de cabestrillo, que es un par de termómetros sujetos a una cadena o mango que se puede hacer girar a mano para obtener temperaturas de bulbo seco y húmedo simultáneamente.