Los cordados incluyen los vertebrados y un par de primos cercanos, los tunicados (ascidias marinas) y lancetas, animales acuáticos primitivos. En la clasificación científica, Chordata es uno de los 38 filos de animales, uno de los «nueve grandes» junto con Mollusca, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda y Echinodermata. Se desconoce el origen exacto de los cordados, pero los fósiles del Cámbrico, parecidos a peces o lancetas, muestran que existieron hace al menos 530 millones de años, durante la llamada explosión de biodiversidad del Cámbrico. Las características definitorias de los cordados son un cordón nervioso dorsal hueco, una notocorda, hendiduras faríngeas / bolsa faríngea, un endostilo y una cola posanal.
Los primeros cordados se encuentran en la fauna de lechos fósiles de Chengjiang en China, que datan de hace 520-530 millones de años. En estos lechos fósiles se encuentran ocho posibles cordados. El más famoso es Myllokunmingia, un pez primitivo, probablemente agnathan (sin mandíbula), el primer vertebrado que aparece en el registro fósil. Poseía una calavera y lo que parece una notocorda primitiva. Vagamente parecido a un pez bruja moderno, Myllokunmingia tenía unos 2.8 cm (1.1 pulgadas) de largo y 6 mm de alto, bastante pequeño. Un cordado relacionado es Haikouichthys ercaicunensis, otro animal primitivo parecido a un pez. Otro fósil enigmático, Yunnanozoon lividum («Animal lívido de Yunnan») es un cordado o un hemicordato, un filo estrechamente relacionado.
Los cordados se convirtieron en uno de los filos animales más exitosos, colonizando la tierra y el mar y convirtiéndose en el cuarto filo más diverso, después de los artrópodos, nematodos y moluscos, con más de 100,000 especies. La principal innovación de los cordados fue un cordón nervioso central, que se convirtió en una columna vertebral. Esto proporcionó una autopista designada para los nervios, lo que permitió una mayor complejidad neurológica y control motor. La columna vertebral proporcionó una forma para que los animales se volvieran más robustos sin usar un exoesqueleto.
Algunos cordados familiares incluyen peces y anguilas, incluidos peces sin mandíbulas como lampreas, tiburones, rayas y rayas, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, incluidos los humanos. Hay una serie de grupos extintos en el filo Chordata, incluidos los tiburones espinosos, los peces blindados llamados placodermos, los dinosaurios y numerosos tetrápodos antiguos, incluidos algunos de los primeros animales en colonizar la tierra y luego los primeros animales en colonizar los interiores continentales.