La deformación es una medida de la cantidad de deformación que se produce cuando un objeto se somete a tensión. La tasa de deformación se define como el cambio de deformación a lo largo del cambio de tiempo. Todos los materiales sufrirán algún cambio en sus dimensiones cuando se expongan a estrés. La deformación causada por la tensión puede ser totalmente reversible o permanente, dependiendo de la cantidad de tensión aplicada.
La deformación elástica ocurre cuando un material sometido a tensión vuelve a sus dimensiones originales una vez que se elimina la tensión. La deformación plástica se produce cuando un objeto ha estado expuesto a niveles muy altos de tensión y ya no volverá a su forma original después de que se elimine la tensión. En muchos materiales, la inversión de la deformación elástica es instantánea, lo que significa que ocurre sin una duración de tiempo perceptible. La deformación que es completamente recuperable, pero que ocurre con el tiempo, se describe en términos de la tasa de deformación.
La velocidad de deformación varía ampliamente para diferentes materiales y, a menudo, cambiará a diferentes temperaturas y presiones aplicadas. El acero es un ejemplo de un material que vuelve a su estado original inmediatamente después de eliminar la tensión. Por el contrario, en geología, las tensiones se aplican durante millones de años y la tasa de deformación en la roca suele ser muy baja. Un material cuya velocidad de deformación cambia en gran medida a diferentes temperaturas y presiones tiene una alta sensibilidad a la velocidad de deformación.
Esta tasa también depende de la forma en que se aplica la fuerza o la tensión. Para muchos plásticos, si se aplica una fuerza de estiramiento gradual, el material se alargará mucho antes de romperse. Esto se debe a que las moléculas del plástico tienen tiempo suficiente para reorientarse y moverse unas sobre otras, lo que provoca que se produzca el estiramiento. Si se aplica un impacto o una fuerza repentina a un plástico, se romperá inmediatamente y se comportará como un material quebradizo. El mismo material plástico puede reaccionar de manera muy diferente debido a las diferentes tasas de tensión causadas por la forma en que se aplica la tensión.
La tasa de deformación se puede medir en el laboratorio utilizando un equipo de prueba especial que aplica cargas muy precisas a una muestra, mientras mide la deformación y recuperación que ocurre después de que se elimina la tensión. Dado que la velocidad de deformación de un material influirá en su comportamiento, es importante comprender su sensibilidad al tipo de carga, la cantidad de tensión y la temperatura. Comprender la velocidad de deformación de un material garantizará que cumpla con las especificaciones de rendimiento requeridas en la aplicación de uso final.