Un googol es una cantidad enorme, 10 elevado a la centésima potencia (10100, o 1 seguido de 100 ceros. El número fue inventado por Edward Kasner, un matemático estadounidense, quien popularizó el número en su libro de 1940, Mathematics and the Imagination). El número no se popularizó hasta 1940, el término fue acuñado originalmente en 1920 por el sobrino de Kasner, Milton Sirotta, de 9 años. Al mismo tiempo, también se le ocurrió la idea de un googolplex, que es uno seguido de un googol ceros.
Hoy en día, la palabra ha sido eclipsada por la palabra familiar Google, basada en el motor de búsqueda, cuyo nombre se originó con un error ortográfico de googol. Al igual que el número aún mayor de googolplex, la sede de Google en Mountain View se conoce como Googleplex. Larry Page, uno de los fundadores de Google, estuvo fascinado por las matemáticas durante toda su vida y decidió nombrar la empresa por el número.
Cuando se inventó originalmente, un googol era el número más grande conocido en ese momento. Hoy en día, existen numerosos números más grandes, como el número de Graham o el número de Skewes, cuyo análisis es posible gracias a las supercomputadoras. Un centillón, o 1 seguido de 303 ceros, es otro número mayor. Por supuesto, es trivial para cualquier matemático inventar un número mayor que estos utilizando una noción arbitraria.
Aunque el número googol por sí solo no tiene significado matemático, es un buen punto de referencia para visualizar otros números extremadamente grandes, como el número de partículas en el universo (alrededor de 1080) o el número de posibles juegos de ajedrez (alrededor de 10130). . 70 !, o 70 factorial, que es 1x2x3 … hasta 70, es solo un poco más que un googol, con un valor de aproximadamente 1.2 x 10100. Se han determinado los factores primos de un número, así como aquellos de otros números de 100 dígitos, gracias a las computadoras modernas.