Los científicos dividen la vida celular en dos grupos principales, procariotas y eucariotas. Los eucariotas tienden a ser organismos más complejos que los procariotas, que son bacterias y un grupo similar llamado arqueas. Los ribosomas están presentes en todas las células y son parte de la maquinaria que ensambla proteínas dentro de la célula a partir del modelo genético de la célula. Un ribosoma procariota es un ribosoma que funciona dentro de una célula bacteriana o arquea.
Los procariotas y eucariotas tienen diferentes estructuras en sus células y tienen diferentes formas de hacer funcionar la célula. Aunque todos los tipos de células tienen material genético en su interior, que le dice a la célula cómo producir proteínas, y ribosomas, que producen las proteínas, la forma en que la célula lo hace depende de si la célula es procariota o eucariota. El ribosoma procariota se compone de dos subunidades, que se denominan 50S y 30S.
Los números asociados con las subunidades dependen de la velocidad a la que se depositan en el fondo de un tubo de centrífuga. “S” significa unidades Svedberg, que es el método de medición de esta tasa de sedimentación. Cada subunidad contiene moléculas de ácido ribonucleico (ARN) y moléculas de proteína. La subunidad 30S contiene un ácido ribonucleico 16S y 21 proteínas diferentes. La subunidad 50S contiene un ARN 5S, un ARN 23S y más de 30 proteínas.
Todas estas moléculas se unen para formar un único ribosoma procariótico. Una célula bacteriana, por ejemplo, contiene miles de ribosomas, algunos de los cuales están libres en la célula y otros están adheridos a una estructura celular llamada retículo endoplásmico. No son solo los componentes de un ribosoma procariótico los que son necesarios para su función, sino la forma del ribosoma. Tiene ranuras y huecos que le permiten encajar en los componentes básicos de las proteínas y el material genético que es la cadena de instrucción de la proteína.
El genoma de una célula contiene las instrucciones para todas las proteínas que la célula necesita para funcionar correctamente. Sin embargo, la célula solo produce proteínas cuando se hacen copias del gen para esa proteína, a partir de las instrucciones de la copia maestra. Estas copias son ácidos ribonucleicos mensajeros (ARNm) y los ribosomas los reconocen, en lugar de la copia maestra.
Los ribosomas se adhieren al ARNm, y otras formas de ARN, llamadas ARN de transferencia, recolectan los componentes básicos necesarios de la célula para formar la proteína requerida y llevarlos a los ribosomas. Estos bloques de construcción son aminoácidos, y una vez que los ribosomas unen los aminoácidos en una cadena larga de acuerdo con las instrucciones del ARNm, dejan que la proteína entre en la célula. Los ribosomas procarióticos son muy rápidos en su trabajo y pueden pegarse hasta 20 aminoácidos por segundo.