La química medicinal combina las disciplinas de la química y la farmacología para formar una ciencia que existe para desarrollar fármacos adecuados para el uso humano. Los químicos medicinales trabajan para diseñar, estudiar y desarrollar medicamentos farmacéuticos. Para crear nuevos medicamentos, los químicos médicos deben poder recurrir a diversas materias interdisciplinarias como la química orgánica, la bioquímica, la biología molecular, la química física y la química computacional.
El desarrollo de un nuevo fármaco farmacéutico requiere un largo proceso de investigación y desarrollo. Los químicos medicinales primero deben descubrir el compuesto químico que están buscando basándose en un amplio conocimiento químico y biológico. Además de los compuestos químicos deseados, los químicos también pueden investigar ciertas plantas, animales y hongos para encontrar las propiedades que buscan.
Una vez que se ha descubierto el compuesto químico ideal, el siguiente paso para desarrollar un fármaco es seguir investigando el compuesto. Al modificar ciertos agentes dentro de un compuesto, se crean medicamentos que son adecuados para humanos. En este punto, los medicamentos se someten a pruebas adicionales para detectar posibles efectos secundarios y muchos medicamentos están regulados por los gobiernos antes de que estén disponibles para los consumidores.
Muchos medicamentos que se desarrollan en laboratorios nunca se ofrecen al público. Si los funcionarios del gobierno descubren que un tipo de medicamento representa un riesgo demasiado alto, los químicos deben modificar el medicamento. Una vez que se libera un medicamento, los funcionarios del gobierno tienen especial cuidado para asegurarse de que el medicamento se comercialice de manera justa. Los químicos medicinales no suelen participar en la comercialización de un medicamento, aunque se les pedirá que realicen los cambios necesarios en un medicamento que los funcionarios gubernamentales no consideran seguro.
Si bien la química médica requiere una sólida formación en química, muchos de estos profesionales no tienen un título específico en química médica. De hecho, la mayoría de los químicos médicos solo obtienen un título de química general a nivel de posgrado. Esta forma de certificación suele ser suficiente para asegurar un puesto dentro de una empresa farmacéutica.
La química medicinal es una parte vital de la industria farmacéutica, aunque es una ciencia que los funcionarios gubernamentales supervisan cuidadosamente. Existen numerosas preocupaciones políticas, ambientales y éticas involucradas en el lanzamiento de cualquier medicamento farmacéutico nuevo. Para producir medicamentos que sean seguros para el uso humano, cada nuevo medicamento debe probarse, probarse y enviarse de vuelta al tablero de dibujo de la química médica si un medicamento no cumple con las altas expectativas del gobierno.