La compactación del suelo es la compresión del suelo debido a la presión exterior. El efecto de la compactación del suelo es un aumento en la densidad del suelo y una reducción correspondiente en la cantidad de aire presente en los espacios entre las partículas del suelo. Este proceso puede ser causado por varios factores y puede ser perjudicial o beneficioso según las circunstancias.
Al emprender casi cualquier proyecto de construcción, la compactación del suelo generalmente se realiza de manera intencionada. La construcción de carreteras, en particular, se beneficia de la compactación del suelo, ya que proporciona una base estable para la carretera. No compactar el suelo debajo de una carretera antes de la construcción puede resultar en el desarrollo de áreas irregulares a medida que el suelo se asienta y se compacta debido al peso acumulativo de los vehículos que pasan.
Otros grandes proyectos de construcción a menudo emplean la compactación del suelo por una razón similar. Proporciona una base subyacente más estable para la estructura sobre la que se construirá y ayuda a evitar que los edificios se hundan en el suelo por su propio peso, lo que hace que el edificio se incline o se agriete. Un edificio u otra estructura también puede experimentar otros problemas debido al asentamiento, como tuberías con fugas.
En entornos naturales y agrícolas, la compactación del suelo es un problema más que un activo. La compactación del suelo reduce la capacidad de un suelo en particular para retener agua y aire, los cuales son importantes para la salud y el potencial de crecimiento de los árboles y otras plantas. Las áreas boscosas que se aprovechan para obtener madera pueden tardar más en recuperarse debido a la compactación del suelo por el paso del equipo pesado utilizado en las operaciones de tala. Las lluvias intensas repetidas o las inundaciones también pueden contribuir a la compactación del suelo. Esto puede ralentizar el crecimiento de nuevos árboles que echan raíces de forma natural o que se plantan en el área cosechada y de cultivos en áreas cultivadas.
Los agricultores combaten la compactación del suelo labrando sus campos, lo que mantiene el suelo suelto y promueve un buen crecimiento de las raíces de sus cultivos. La presencia de bolsas de aire entre las partículas del suelo estimula el crecimiento de las raíces, ya que pueden extenderse fácilmente hacia estos espacios. También mejora la capacidad del suelo para retener la humedad, así como para permitir que el exceso de humedad pase y drene hacia el subsuelo subyacente y la capa freática. Los campos se cultivan anualmente porque el suelo se asienta y se compacta gradualmente bajo su propia masa. El subsuelo compactado es común debido a la masa de suelos superficiales, pero esto es una ocurrencia natural y generalmente no se considera un problema, aunque puede hacer que cavar hoyos u otras excavaciones que penetren en las capas compactadas sea un desafío.