El tantalio es un elemento químico metálico clasificado entre los metales de transición en la tabla periódica de elementos. Es un elemento relativamente raro y tiene pocos usos, la mayoría de los cuales son industriales. Los consumidores pueden haber interactuado con el tantalio si tienen implantes médicos o si han experimentado una cirugía. Este elemento es particularmente conocido por su inercia y capacidad para resistir el ataque químico de una amplia gama de sustancias.
Este elemento aparece de forma natural en el elemento tantalita y, a menudo, aparece en compuestos con niobio, un elemento estrechamente relacionado. Cuando se aísla, el tantalio es un metal gris mate, pesado y muy duro, aunque es relativamente dúctil cuando se calienta. El elemento tiene el número atómico 73 y está identificado en la tabla periódica de elementos con el símbolo Ta. Al igual que otros metales en el grupo de transición, el tantalio es sólido a temperatura ambiente y el punto de fusión del tantalio es de alrededor de 3,290 Kelvin (5,463 grados Fahrenheit o 3,017 grados Celsius).
El crédito por el descubrimiento del tantalio generalmente se le da a Anders Ekeberg, quien observó el elemento en Suecia en 1802. Se necesitaron otros 18 años para aislar el elemento, que recibió su nombre de Tantalus, un personaje de la mitología griega. Tántalo es famoso por verse obligado a pararse en un charco de agua debajo de una tentadora variedad de uvas; sin embargo, si se inclinaba para beber, el estanque se escurría, y si se levantaba para comer, las uvas se alejaban. Tantalus, en otras palabras, estaba rodeado de tentaciones que no podían afectarlo, al igual que el tantalio permanece inerte incluso cuando está rodeado de materiales corrosivos.
Las principales fuentes de este metal son Australia, Canadá y Brasil. Se utiliza en filamentos de bombillas, diversas partes electrónicas y en condensadores y pararrayos. El elemento también se utiliza en la construcción de reactores nucleares y se alea con otros metales para diversos fines. El carburo de tantalio también es útil como material de molienda industrial. En medicina, el tantalio se usa en algunos instrumentos quirúrgicos y como recubrimiento para ciertos implantes médicos para minimizar el rechazo.
Este elemento no parece ser muy peligroso, aunque el tantalio se ha relacionado con tumores en algunos casos. El polvo también presenta un peligro de explosión, y se debe usar protección facial al moler o trabajar con tantalio para evitar inhalar partículas y vapores.