La ingeniería ambiental es un campo increíblemente amplio que se centra en el uso de principios científicos para mejorar las condiciones ambientales. Los ingenieros ambientales pueden utilizar sus habilidades para prevenir daños al medio ambiente o para hacer frente a las consecuencias de dichos daños. Muchas facultades y universidades de todo el mundo ofrecen formación en ingeniería medioambiental a personas interesadas en este campo, y las perspectivas de empleo son, en general, bastante buenas.
Se pueden desarrollar numerosos campos dentro del marco más amplio de la ingeniería ambiental, incluida la biología, la ecología, la química, la geología, el derecho ambiental, la salud pública, la ingeniería química, la ingeniería nuclear, la ingeniería civil y la ingeniería mecánica. Como regla general, la ingeniería ambiental requiere una licenciatura como mínimo, y muchos empleadores también prefieren ver trabajos de posgrado de sus candidatos.
La práctica de la ingeniería ambiental es bastante antigua, aunque originalmente se centró más en cuestiones de salud pública que de salud ambiental. Uno de los primeros ejemplos de ingeniería ambiental se puede encontrar en el valle del Indo, donde la antigua ciudad de Mohenjo-Daro fue equipada con un sistema de alcantarillado para recolectar desechos humanos. A medida que las ciencias han evolucionado, también lo ha hecho la ingeniería ambiental; hoy en día, los ingenieros ambientales trabajan en una amplia variedad de entornos para mejorar las condiciones del medio ambiente.
Las medidas preventivas incluyen aspectos como la gestión de desechos, los controles de contaminación y la asignación de recursos, que están diseñadas para garantizar que los suministros de agua limpia perduren. Los ingenieros ambientales también pueden trabajar en proyectos como el desarrollo de técnicas de construcción ecológicas, vehículos ecológicos y métodos de generación de energía ecológicos. Muchos ingenieros ambientales disfrutan trabajando en medidas preventivas como estas, ya que a menudo están a la vanguardia de la tecnología.
La ingeniería ambiental también busca formas de lidiar con los daños al medio ambiente, como los derrames de petróleo, la lluvia ácida, la contaminación desenfrenada y la desestabilización de ecosistemas frágiles. Los ingenieros ambientales desarrollan técnicas para ayudar a la Tierra a recuperarse más rápidamente de serios problemas ambientales, que van desde el uso de bacterias que se alimentan de petroquímicos para limpiar derrames de petróleo hasta restringir el acceso a humedales amenazados para permitirles estabilizarse.
La compensación para los ingenieros ambientales varía, dependiendo de los campos en los que trabajen. A muchos ingenieros ambientales les gusta crearse un nicho de mercado, como la consultoría para empresas ecológicas, lo que esencialmente les permite establecer sus propios salarios. Otros pueden estar más interesados en trabajar en el sector gubernamental, en cuyo caso sus salarios pueden no ser tan impresionantes, pero pueden participar en las decisiones de formulación de políticas que podrían tener un impacto importante en el medio ambiente.