La computación óptica es una tecnología informática en etapa de investigación y teoría. La idea sería hacer una computadora que dependa completamente de la luz (fotones) en lugar de la electricidad (electrones) para realizar la computación. El atractivo de las computadoras ópticas es limitado, porque con distancias cortas, requieren más energía que las computadoras electrónicas para hacer el mismo cálculo. Aún así, la computación óptica puede permitir la construcción de computadoras físicamente imposibles con la electrónica. La computación óptica aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo; actualmente, solo se han construido algunos prototipos muy limitados en el laboratorio.
Una computadora óptica usa principalmente láseres para enviar señales. Desafortunadamente, los láseres no pueden interactuar directamente entre sí de una manera significativa, por lo que realizar cálculos requiere un intermediario en forma de materia de alguna manera. Los intentos de fabricar «transistores ópticos» han tendido a girar en torno a materiales que reemiten luz de forma selectiva en respuesta a la intensidad de la luz entrante. Unir estos componentes en una gran red puede permitir la construcción de una computadora óptica.
Hasta ahora, la óptica se ha adoptado con entusiasmo para la transmisión de datos a largas distancias, como en la fibra óptica. Sin embargo, en distancias cortas, y esta es una de las principales desventajas de la computación óptica, la pérdida de energía que experimenta la luz requiere más energía para enviar una señal que el uso de electrones para enviar la misma señal a la misma distancia. En distancias largas, la luz gana, pero parte del objetivo de las computadoras es que se supone que son pequeñas, y las distancias en las que la luz es mejor (10 pies / 3 mo más) son bastante grandes para los estándares de la informática. . Aún así, es concebible que los canales ópticos puedan usarse en grandes supercomputadoras para enviar datos de manera más eficiente que la electrónica.
En teoría, la computación óptica podría producir computadoras decenas de miles de veces más rápido que las computadoras actuales, porque la luz puede viajar mucho más rápido que la corriente eléctrica. En la práctica, sin embargo, la necesidad de utilizar grandes haces de luz para evitar la pérdida de señal ha excluido esa posibilidad. Más recientemente, sin embargo, los investigadores de la Universidad de Harvard encontraron una manera de cambiar un registro usando un solo fotón, un hito que podría abrir el camino hacia una computación óptica eficiente. Los investigadores aprovecharon los plasmones, pequeñas perturbaciones superficiales en un medio que se puede crear bombardeándolo con fotones.
La computación óptica, como la computación cuántica, es una de esas tecnologías comodín: es una de las docenas de enfoques que se están desarrollando en previsión de enfrentarse a los límites físicos con la computación electrónica convencional, pero queda por ver si dará sus frutos. a largo plazo. A menos que usted mismo esté trabajando en la tecnología, todo lo que podemos hacer ahora es esperar y observar.