Un experimento controlado es aquél en el que se ejerce un control estricto sobre las variables, y normalmente una o más variables se cambian o “manipulan” mientras que todas las demás variables permanecen iguales. Este es uno de los sellos distintivos de muchos tipos de investigación científica. Cuando se prueba una hipótesis, no se probará con la misma eficacia si hay múltiples variables que podrían afectar el resultado. Intentar crear un entorno en el que se eliminen la mayor cantidad de variables puede ayudar a que los resultados de las pruebas sean más creíbles.
Si alguien quisiera examinar la respuesta de la planta a un tipo específico de sonido, habría una forma de crear un experimento controlado y formas de perder el control rápidamente. La persona puede obtener seis plantas y colocar cada una en un área diferente de la casa. Luego, podría exponer las plantas al sonido en diferentes momentos del día. Es fácil ver cuántas variables están en juego: las plantas no están en la misma ubicación, el sonido no se reproduce a la misma hora del día y es posible que las plantas ni siquiera sean de la misma especie.
Para tener más control sobre este experimento, el investigador podría hacer varias cosas. Podría asegurarse de comprar aproximadamente el mismo tamaño de planta y definitivamente la misma especie de planta, así como mantener todas las plantas en el mismo lugar. Esto significaría que otros factores, como una exposición diferente a la luz, no corromperían los resultados. El mismo sonido también tendría que reproducirse exactamente al mismo tiempo.
Básicamente, el objetivo sería hacer que todo fuera lo más similar posible antes de comenzar las pruebas. Esto le permite al investigador manipular una sola variable, la exposición al sonido, para determinar qué efecto podría tener en las plantas. Al mismo tiempo, el experimento tiene que observar el comportamiento de las plantas sin la exposición al sonido.
Por lo tanto, una muestra de plantas lo más similar posible al primer grupo debería mantenerse en un entorno casi idéntico. De esta manera, existe una base para la comparación entre el comportamiento de la planta cuando está expuesta al sonido y el comportamiento de la planta cuando no lo está. Un segundo grupo que no está expuesto a la variable manipulada a menudo se denomina grupo de control.
Realizar un experimento controlado puede resultar muy difícil, ya que es fácil pasar por alto una variable y no controlarla. Lo que es especialmente desafiante es intentar estudiar las respuestas en humanos de esta manera. Los seres humanos son variables: vienen en diferentes tamaños, tienen diferentes marcadores genéticos y exhiben una amplia variedad de comportamientos. Para cosas como estudios de drogas, los científicos pueden necesitar buscar personas con similitudes en edad, perfil de salud y en muchas otras áreas, para que los resultados no se corrompan. También necesitan encontrar un grupo similar de personas que sirva como grupo de control y no reciba el fármaco o la variable manipulada.