El muestreo representativo es un tipo de muestreo estadístico en el que un investigador intenta seleccionar individuos que son representativos de una población más grande. En el muestreo estadístico, las personas recopilan datos de un grupo pequeño e intentan extrapolar los resultados para hacer generalizaciones sobre un grupo más grande. El muestreo verdaderamente representativo es extremadamente difícil de lograr, y los investigadores pueden dedicar una gran cantidad de tiempo y fondos para obtener la muestra más representativa posible.
Como herramienta de investigación, el muestreo estadístico es extremadamente valioso. Permite a las personas estudiar una población sin estudiar a cada individuo de esa población. Los individuos promedio están bastante familiarizados con el muestreo estadístico, aunque es posible que no lo sepan; la próxima vez que abra un periódico, busque un artículo que hable sobre el resultado de un estudio. Una línea como «67% de los dueños de mascotas estadounidenses duermen con sus mascotas» es el resultado de una muestra representativa de estadounidenses dueños de mascotas. Por cierto, ese número proviene de Sealy® Mattress Company.
Para obtener una muestra representativa, los investigadores primero deben identificar la población que se muestrea. En el ejemplo anterior, los investigadores querían recopilar datos sobre cuántos estadounidenses dormían con sus animales, por lo que la población eran dueños de mascotas estadounidenses. El siguiente paso para los investigadores es encontrar una manera de seleccionar al azar a personas de esta población para que puedan encuestar a estas personas en busca de datos.
Si los investigadores recopilan demasiado de un segmento de la población, como todos los dueños de mascotas estadounidenses que van a clínicas veterinarias en la ciudad de Chicago, el resultado no es una muestra representativa de la población que se está estudiando. Por lo tanto, los investigadores deben pensar en una multitud de métodos para recopilar datos a fin de garantizar que se muestreen uniformemente todos los aspectos de la población que se está estudiando.
Cuando lea un estudio que se ha realizado con el uso de un muestreo representativo, es una buena idea averiguar qué métodos utilizaron los investigadores. El error de muestreo puede producir resultados incorrectos y, por lo tanto, desea saber cómo se recopilaron los datos, de quién se recopilaron y qué tipo de controles se implementaron para garantizar que el muestreo fuera representativo. Al utilizar el pensamiento crítico para observar las estadísticas y el muestreo representativo, podrá determinar si son realmente útiles y aplicables.
Algunas pistas de que un estudio podría no ser válido incluyen el uso de encuestas de auto-respuesta, que tienen una alta tasa de falta de respuesta que sesgaría la muestra, e indicaciones de que la muestra se tomó de una subcomunidad más pequeña de un grupo más grande. Si lee un estudio que dice “X% de los europeos desayuna tostadas” y el texto del estudio dice que la muestra se obtuvo de personas en las estaciones de tren durante el viaje de la mañana, esta no es una muestra representativa.