La ingeniería sustentable es la ciencia de aplicar los principios de la ingeniería y el diseño de una manera que fomente el desarrollo social y económico positivo mientras se minimiza el impacto ambiental. Esta misión se logra en gran medida a través de esfuerzos para rediseñar y modernizar los sistemas existentes basados en un análisis de las operaciones actuales, la calidad de la producción y las deficiencias funcionales que potencialmente pueden obstaculizar estos procesos. Las prácticas de ingeniería sostenible se pueden aplicar a una variedad de industrias, incluida la fabricación, la construcción nueva y existente, los sistemas de energía, el transporte, la gestión de desechos y la remediación ambiental. En resumen, cualquier industria en la que se gaste energía o se consuman recursos puede beneficiarse de un desarrollo sostenible responsable.
En términos de sistemas de energía, edificios y procesos industriales existentes, los ingenieros civiles y ambientales que se especializan en ingeniería sostenible generalmente revisarán y compararán el uso de energía y recursos durante un período de tiempo con el propósito de evaluar la función y el desempeño. Esto también ayuda a servir como marcador para el análisis de comparación entre sistemas o estructuras similares. El ingeniero puede entonces buscar formas de mejorar la función y el desempeño identificando y priorizando medidas que promoverán la sostenibilidad y reducirán la dependencia de recursos no renovables. En efecto, esto equivale a aumentar la rentabilidad general a través de ahorros realizados en los costos operativos. Por lo general, también requiere que el ingeniero sugiera las modificaciones necesarias al diseño o construcción existente para implementar estas estrategias.
Las nuevas construcciones y desarrollos son otro asunto. De hecho, generalmente es mucho más fácil aprovechar los beneficios de la ingeniería sostenible cuando se diseña desde cero, por así decirlo. Además, los ahorros operativos generalmente se reconocen antes simplemente basándose en el hecho de que la instalación de sistemas sostenibles en la puesta en marcha mejora el rendimiento y el ciclo de vida de los equipos o materiales de construcción involucrados desde el primer día. Es probable que las recomendaciones relativas al diseño sostenible incluyan la consideración de la construcción geotérmica, los sistemas de iluminación, calefacción y refrigeración solar y eólica, los sistemas de recuperación de agua y calor residual y otras iniciativas «ecológicas».
En los EE. UU., La ingeniería sostenible es una industria en crecimiento y muchos colegios y universidades ahora ofrecen programas de estudios de posgrado en este campo. Sin embargo, la ingeniería sustentable es un movimiento global con una comunidad internacional que ejerce prácticas que se extienden más allá de la conservación y restauración ambiental. De hecho, la Asociación Mundial de Ingeniería para el Desarrollo Sostenible (WEPSD) y la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo fueron fundamentales en el desarrollo de la Carta de la Tierra, un acuerdo internacional destinado a proporcionar orientación hacia el establecimiento de la sostenibilidad global como un medio para promover la paz mundial y la preservación de los derechos humanos y la biodiversidad para las generaciones futuras.