El movimiento retrógrado simplemente describe un objeto que se mueve en la dirección opuesta en relación con otro objeto en movimiento, y es un término que se usa comúnmente en astronomía para describir el movimiento de varios cuerpos celestes. En algunas áreas relacionadas con la astronomía, los objetos en el cielo parecen moverse hacia atrás en relación con la Tierra, pero en realidad no es así. También hay algunos planetas que giran en sentido opuesto, o retrógrado, a la dirección en la que orbitan alrededor del sol. Lo opuesto al movimiento retrógrado es el movimiento progrado o movimiento directo, que describe un objeto que se mueve en la misma dirección que otro objeto.
El movimiento retrógrado también se aplica a la rotación y la inclinación, los cuales son esenciales al describir las órbitas de planetas, lunas, asteroides y otros objetos en el espacio. El ángulo en el que gira un objeto en relación con otros objetos se denomina inclinación del objeto. El ángulo en el que gira un objeto en relación con una línea trazada a través de los polos del objeto se conoce como inclinación axial. Si cualquiera de estos ángulos está entre 90 y 270 grados, se produce un movimiento retrógrado en la órbita del objeto.
El movimiento de los cuerpos celestes ha fascinado y desconcertado a la gente desde el primer vistazo a las estrellas, planetas y lunas. Un tema en particular que fascinó a los observadores de estrellas fue el aparente movimiento retrógrado de algunos planetas en el cielo. Todos los planetas orbitan alrededor del sol en la misma dirección, pero algunos tienen órbitas más pequeñas mientras que otros tienen órbitas más grandes. Desde la perspectiva de un planeta con una órbita pequeña, un planeta con una órbita grande parece tener un movimiento retrógrado a medida que se mueve por el cielo. Esto ocurre porque los planetas con órbitas más pequeñas realizan viajes más pequeños y rápidos alrededor del sol que aquellos con órbitas más grandes.
La misma apariencia de movimiento retrógrado aparece cuando las personas pasan automóviles en la carretera. El automóvil más rápido pasa al automóvil más lento, que parece moverse hacia atrás en relación con él. Así como el automóvil más lento en realidad no se mueve hacia atrás, los planetas con órbitas más grandes tampoco se mueven en una dirección diferente al resto de los planetas.
Algunos objetos en el espacio realmente demuestran un movimiento retrógrado real en sus órbitas. Algunas lunas pequeñas orbitan los planetas en dirección opuesta a la dirección en que sus planetas orbitan alrededor del sol. Esto significa que parecen moverse hacia atrás a través del cielo porque realmente se mueven hacia atrás en relación con la órbita del planeta.