El evento de extinción del Cretácico-Terciario fue la segunda extinción masiva más grande de todos los tiempos, pero sustancialmente más cercana en magnitud a la tercera, la extinción del Ordovícico, que a la primera, la extinción del Pérmico-Triásico. Se cree que el evento de extinción del Cretácico-Terciario, que ocurrió hace unos 65.5 millones de años, fue causado por un impacto masivo de asteroide en la península de Yucatán en el México actual.
El asteroide que se cree que causó la extinción del Cretácico-Terciario tenía aproximadamente 10 km (6 millas) de diámetro y dejó un cráter de al menos 180 km (110 millas) de ancho. El asteroide, que viajaba a aproximadamente 17 km / s, llegó en un ángulo agudo viajando hacia el noroeste. El impacto resultante habría encendido todos los árboles dentro de aproximadamente 800 millas del punto de impacto y expulsado más de 80 millas cúbicas de roca derretida en dirección al continente norteamericano.
Durante la siguiente hora más o menos, esto habría provocado una lluvia de fuego fundido sobre la mayor parte de lo que ahora es Estados Unidos, matando directamente a muchos organismos. Diminutas partículas de polvo subirían a la estratosfera y permanecerían allí, bloqueando el Sol hasta por una década. Esto interrumpió gravemente la fotosíntesis y provocó la muerte de muchas plantas.
El evento de extinción Cretácico-Terciario devastó la vida en tierra y mar. En los océanos, la mitad de las diatomeas desaparecieron, junto con numerosos foraminíferos bentónicos (importantes microbios marinos). Los animales que dependían de la producción primaria (plantas y algas) se extinguieron preferentemente, mientras que sobrevivieron omnívoros, detrívoros y hongos. Numerosos grupos de cefalópodos se extinguieron, incluidos todos los ammonites y belemnoids, animales marinos icónicos del Mesozoico. Los rudistas, almejas constructoras de arrecifes, se extinguieron, al igual que aproximadamente el 20% de la familia de los tiburones y el 30% de los equidnodermos (estrellas de mar y parientes). Los mosasaurios y plesiosaurios, dos variedades gigantes de reptiles depredadores marinos, también se extinguieron durante el evento de extinción Cretácico-Terciario.
Los animales terrestres sufrieron las mayores pérdidas. Todos los dinosaurios no aviares se extinguieron, incluidos los terópodos (carnívoros como el T. Rex), los saurópodos (enormes cuadrúpedos como Brachiosaurus) y los ornitisquios (el resto, incluidos los herbívoros como Triceratops). La razón de su extinción es probablemente triple: su gran tamaño los hace dependientes de tener una gran cantidad de alimentos disponibles, no tenían la capacidad de excavar, nadar o bucear, lo que significa que no tenían dónde esconderse de las peores tensiones ambientales, y dependían en gran medida en la producción primaria (plantas), que en su mayoría se extinguió debido al bloqueo del sol.
Mientras tanto, a raíz de la extinción de los dinosaurios, dos grupos comenzaron a diversificarse y prosperar: las aves, que descendían de los dinosaurios, y los mamíferos, que ya habían existido durante decenas de millones de años como pequeños insectívoros y omnívoros corriendo en las sombras. de dinosaurios.