El efecto isla de calor, también conocido como efecto isla de calor urbano, es una situación en la que la temperatura promedio de un área es más alta que la de las áreas rurales cercanas. Se debe principalmente al hecho de que los materiales de las zonas urbanas, como el hormigón y el asfalto, absorben mucha luz solar y la almacenan en grandes masas térmicas. Una causa secundaria es el calor residual generado por el uso masivo de energía. La acumulación de calor tiene un efecto no solo en la ciudad misma, sino también en las áreas cercanas a sotavento, que generalmente ven entre un 10% y un 30% más de lluvia anual que las áreas a barlovento.
Hay una serie de pequeños factores que contribuyen al efecto isla de calor y, cuando se combinan, aumentan sustancialmente las temperaturas medias. La diferencia en las temperaturas urbanas con respecto a los promedios regionales se observa de manera más sorprendente durante la noche, y especialmente durante el invierno. Una de las principales causas del aumento de temperatura es que en un entorno urbano los grandes edificios bloquean gran parte del cielo, que por la noche es mucho más frío que el suelo, por lo que el calor no se disipa tan rápidamente como lo hace en las zonas rurales. sin grandes edificios.
Otra causa es la introducción de grandes franjas de nuevos materiales que absorben y retienen la energía térmica del sol. El asfalto, por ejemplo, absorbe mucha más luz solar que la tierra normal, debido a su color oscuro, y tanto el asfalto como el concreto tienden a retener el calor mucho mejor que un parche de tierra promedio. Como resultado, la luz solar se absorbe en forma de calor en los estacionamientos, aceras y calles, y tarda mucho más en disiparse que en las áreas no urbanas circundantes.
Existen importantes riesgos para la salud asociados con una isla de calor y, según la región, como resultado, las tasas de mortalidad durante las olas de calor pueden aumentar sustancialmente en las áreas urbanas. Las altas temperaturas ya pueden elevarse aún más a medida que el calor es absorbido y atrapado en las ciudades, y sin una salida lista para desangrarse por la noche, puede haber poco respiro para los afectados por el calor. Aunque solo hay alrededor de 1,000 muertes cada año en los Estados Unidos por calor extremo, se cree que una parte considerable de ellas se debe al aumento de las temperaturas de los entornos urbanos.
Quizás aún más dramático es el costo financiero del efecto isla de calor. Las temperaturas más altas durante el verano significan un aumento en los costos de electricidad para alimentar el aire acondicionado para mantener frescos los interiores. La ciudad de Los Ángeles estima que cada año se gastan 100 millones de dólares estadounidenses (USD) adicionales en el control del clima debido a este fenómeno. Como resultado, se han sugerido varios programas de refrigeración innovadores, tanto para reducir los costos anuales como para aumentar el nivel de vida.
Plantar árboles, que reflejan la luz y enfriar el medio ambiente, usar superficies de colores más claros, plantar techos vivos y revestir carreteras con una capa reflectante son todas tácticas de uso común para reducir el efecto de isla de calor. En la ciudad de Los Ángeles, un programa propuesto contempla gastar mil millones de dólares para revestir aproximadamente una cuarta parte de las carreteras de la ciudad, plantar diez millones de árboles y reparar cinco millones de casas. Los ahorros anuales se estiman en alrededor de $ 1 millones de dólares en energía y $ 170 millones adicionales en atención médica, y el proyecto se amortiza en solo dos años.