Hay tres tipos de patrones de huellas dactilares dentro de lo que se conoce como el Sistema de Clasificación Henry, un método para diferenciar los tipos de huellas dactilares que ha perdurado durante más de 100 años. Aunque cada huella dactilar humana es única, el sistema de Henry divide las variedades en tres tipos: el arco, el bucle y el verticilo. Algunos expertos en huellas dactilares señalan un cuarto tipo conocido como compuesto. Todos los patrones de huellas dactilares tienen distintas subcategorías. Como método de identificación de delincuentes, el sistema Henry ha sido reemplazado en gran medida por sistemas habilitados por computadora, como el Sistema Automatizado de Identificación de Huellas Dactilares (AFIS) de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) de EE. UU., Que puede coincidir más rápidamente con los patrones de crestas que se encuentran en las huellas dactilares.
El tipo de huella dactilar de arco tiene un patrón de crestas que se curvan hacia arriba, formando lo que se asemeja a una fila de arcos apilados. En el arco liso, las líneas suelen fluir de forma constante de un lado al otro de la yema del dedo. Se considera que este es el tipo de impresión más fácil de identificar. El arco de la tienda es similar pero tiene al menos una cresta que apunta hacia arriba y rompe una o más de las líneas de arriba.
La huella dactilar del lazo tiene crestas que se enroscan alrededor de la yema del dedo. Las crestas apuntan en una dirección antes de ascender y fluir en la dirección opuesta. Al igual que el tipo de arco, el bucle se divide en dos categorías. Las crestas del bucle radial se mueven en una pendiente descendente desde la dirección del meñique hacia el pulgar. Las crestas del asa cubital se mueven hacia abajo en la dirección opuesta hacia el meñique, el dedo que se encuentra en el mismo lado que el cúbito largo del antebrazo.
Uno de los patrones de huellas dactilares más variados y complejos es el verticilo, que se divide en cuatro subcategorías. Las crestas espirales forman formas redondeadas frecuentemente cerradas que se expanden hacia afuera desde el delta, el punto en el que las crestas convergen o forman un patrón diferente. Una huella dactilar puede tener uno o más delta. El verticilo plano es el más fácil de clasificar de los cuatro porque consta de circuitos redondos dentro de circuitos redondos que emanan hacia el borde de la huella dactilar. La espiral de bolsillo central, por el contrario, tiene una o más crestas que interrumpen el flujo curvo de las líneas, a veces en ángulo recto. El verticilo de doble bucle contiene dos conjuntos distintos de patrones de bucle. Los verticilos compuestos combinan dos patrones de huellas dactilares, con la excepción del patrón de arco liso, y también incluyen circuitos completos entre las crestas.
Los expertos señalan un cuarto tipo de patrón de huellas dactilares conocido como compuesto, aunque no forma parte del sistema Henry original. Al igual que el patrón de verticilo, el compuesto tiene cuatro subcategorías que tienen distintas combinaciones de características de arco, bucle y verticilo. El compuesto de bucle de bolsillo central tiene una cresta que forma un bucle completo y al menos dos deltas. El lazo gemelo es como el bolsillo central excepto que tiene dos formas redondeadas completas dentro del patrón. El bucle de bolsillo lateral es similar al bucle gemelo con sus dos circuitos redondeados distintos, la diferencia es que en algún punto las crestas se curvan bruscamente hacia abajo en una dirección. Por último, el bucle accidental combina circuitos redondeados y dos deltas distintos con cualquiera de los tipos de huellas dactilares conocidos, excepto el arco liso.
El primer sistema viable de clasificación de huellas dactilares fue introducido por el antropólogo británico Sir Francis Galton en 1888. Unos años más tarde, Sir Edward Henry, un inspector general de policía en la India controlada por los británicos, refinó el método galtoniano de clasificación con tanto éxito que el sistema se hizo conocido por el nombre de Henry. Durante décadas, los organismos encargados de hacer cumplir la ley en el mundo de habla inglesa utilizaron el sistema Henry, que a menudo resultó engorroso debido a la necesidad de expertos en huellas dactilares y al tiempo necesario para hacer coincidir manualmente el número a menudo asombroso de impresiones archivadas.