El acesulfamo de potasio, también conocido como acesulfame K, es un edulcorante artificial. Fue descubierto por primera vez en 1967 por el químico Karl Clauss, que trabajaba en ese momento para la empresa que se convertiría en Nutrinova. Se vende con varios nombres comerciales, entre los que destacan Sweet One® y Sunett®. Tiene una amplia variedad de aplicaciones, y se usa ampliamente en alimentos y bebidas tanto en los Estados Unidos como en Europa, y ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos y organizaciones equivalentes en Europa.
Químicamente hablando, el acesulfamo de potasio es una sal de potasio de 6-metil-1,2,3-oxatiazina-4 (3H) -ona, 2,2-dióxido, con la fórmula molecular C4H4KNO4S. Parece similar al azúcar u otros sustitutos del azúcar, como un polvo de cristal blanco. Tiene un punto de fusión de 437 grados Celsius (225 grados Fahrenheit), lo que lo hace un poco más estable que otros sustitutos del azúcar, como el aspartamo. Por esta razón, el acesulfamo de potasio se usa a menudo en situaciones en las que el aspartamo no sería apropiado, como hornear o productos destinados a permanecer en un estante durante largos períodos de tiempo.
Cuando se usa en refrescos, el acesulfamo de potasio a menudo se mezcla con otros sustitutos del azúcar, especialmente aspartamo y sucralosa. La combinación de estos diferentes edulcorantes artificiales ayuda a enmascarar el regusto algo amargo común a todos ellos, además de crear la sensación de un dulzor aún mayor. También se pueden usar otros compuestos para tratar de enmascarar el amargor, como el ferulado de sodio, lo que ayuda a que los productos que usan el edulcorante tengan un sabor más parecido a los productos endulzados tradicionalmente.
Al igual que otros edulcorantes artificiales populares, el acesulfamo de potasio es increíblemente dulce en comparación con el azúcar común. Es aproximadamente 200 veces más dulce que la sacarosa normal, lo que la hace tan dulce como el aspartamo. Esto también significa que es aproximadamente la mitad de dulce que la sacarina y un cuarto de dulce que la sucralosa. Esta dulzura intensa significa que se pueden usar pequeñas cantidades para llevar un producto al nivel deseado de dulzura, ahorrando costos y volumen.
Además, como muchos otros edulcorantes artificiales, el acesulfamo de potasio no tiene ningún valor calórico, lo que lo hace ideal para su uso en versiones dietéticas de bebidas o alimentos populares. El cuerpo es incapaz de metabolizar la sustancia en absoluto, la pasa sin procesarla, lo que le permite conferir sabor sin agregar valor nutritivo o valor calórico a la comida o bebida. También tiene una serie de otros beneficios, incluido el hecho de que no se suma a la caries dental y no tiene ningún efecto sobre la glucosa sérica, lo que lo hace adecuado para los diabéticos.
Existen preocupaciones de salud sobre el acesulfamo de potasio que son en gran medida las mismas que afectan a otros edulcorantes artificiales. Los temores de que pueda ser cancerígeno continúan preocupando a los grupos de defensa, aunque la USFDA y otras organizaciones han declarado repetidamente que no hay evidencia de que su uso cause cáncer. El Center for Science in the Public Interest ha declarado que en 1988 se solicitó a la FDA que no aprobara el acesulfame de potasio debido a estudios que parecían vincular su uso con tumores de pulmón y de mama. También existe cierta preocupación de que el uso de acesulfamo de potasio pueda agravar la hipoglucemia reactiva o los ataques de hipoglucemia.