El término micorriza se refiere a una relación simbiótica que puede ocurrir entre un hongo y las raíces de una planta. Esta suele ser una relación mutualista, lo que significa que tiene un efecto positivo tanto en la planta como en el hongo. En algunos casos poco comunes, sin embargo, la relación puede tener leves efectos perjudiciales en la planta y cambiar el equilibrio de la relación a favor del hongo. En la mayoría de los casos de micorrizas, los nutrientes se comparten entre la planta y el hongo en beneficio de ambas partes. Es importante señalar que este intercambio de nutrientes es bidireccional; tanto la planta como el hongo reciben nutrientes y minerales inorgánicos esenciales entre sí.
La micorriza se puede formar de muchas formas diferentes con efectos variables. A veces, el hongo crece alrededor y entre las raíces y solo puede ocurrir un contacto superficial y un intercambio. En otros casos, la simbiosis ocurre a nivel celular y es posible un nivel mucho más profundo y detallado de compartir material. En algunos casos, el hongo se restringe en gran medida al área directamente alrededor y entre las raíces de la planta, mientras que en otros casos, el hongo se ramifica y se extiende más profundamente en el suelo. Los tipos de relaciones posibles tienden a depender de la calidad del suelo y de los tipos de hongos y plantas presentes en un área determinada.
Las plantas pueden responder de diferentes formas a las micorrizas. Generalmente, es beneficioso para la planta ya que puede ayudarla a crecer o reproducirse más abundantemente. En algunos casos, sin embargo, puede deprimir el crecimiento de la planta. Esto ocurre especialmente en los casos en los que el hongo depende completamente de la planta para obtener algún tipo de nutriente. La respuesta de la planta depende principalmente de los nutrientes que necesita la planta y el hongo; una superposición significativa puede llevar a que uno de los dos carezca de los nutrientes necesarios para florecer.
Hay tres clasificaciones principales de micorrizas. La endomicorriza es una clase amplia que generalmente describe una relación en la que partes de las células fúngicas penetran en las membranas celulares de algunas de las células vegetales. En la ectomicorriza, las células fúngicas forman una estructura que se asemeja a una red sobre las puntas de las raíces de la planta. La micorriza ericoide, la tercera clasificación principal de las micorrizas, describe una relación en la que las células fúngicas se enrollan dentro y alrededor de la otra capa de células en la raíz de la planta. Generalmente, los hongos involucrados en las micorrizas ericoides no se extienden mucho en el suelo circundante.