Un gameto es una célula producida por un organismo con el propósito de la reproducción sexual. En los seres humanos, el óvulo y el espermatozoide son las dos células sexuales, que se diferencian en su tamaño y en otras cualidades como la cantidad de cada una que produce el organismo. Cada una de estas células tiene 23 cromosomas, exactamente la mitad del número que se encuentra en las otras células del cuerpo. Están formados por una división celular especial llamada meiosis, que ocurre solo en los órganos sexuales primarios: los testículos y los ovarios. La fertilización combina los gametos de ambos padres en un cigoto.
Los organismos sexuales producen un tipo especial de célula, el gameto, que se combina con otra célula para la reproducción. En los seres humanos, cada uno de estos contiene un par de 23 cromosomas y, por lo tanto, es haploide, mientras que otras células son diploides, con dos pares de cromosomas. El par 23 difiere en machos y hembras, y es lo que distingue biológicamente a los dos géneros, ya que los machos tienen el par XY y las hembras XX. Los cromosomas consisten en largas cadenas de genes unidos en una secuencia. Dado que el huevo o el óvulo, la célula femenina, solo puede transportar cromosomas X, el sexo está determinado por el gameto masculino.
La división normal de las células para producir una nueva copia del original se produce mediante un proceso llamado mitosis. Una división ligeramente diferente, la meiosis, genera un nuevo gameto. Ambos procesos implican la copia de ADN del núcleo de la célula madre y su transferencia a la nueva, pero la meiosis implica una combinación especial de ADN de los gametos originales de ambos padres. Esta recombinación de información hereditaria permite la diversidad de rasgos heredados en el gameto recién producido; es la razón por la que los niños tienen una mezcla de genes de ambos padres.
El tamaño y la cantidad relativa distinguen al gameto masculino del femenino. Los gametos masculinos, los espermatozoides, son móviles, pequeños y se producen en grandes cantidades, de los cuales pocos logran la fertilización. Los huevos, la célula femenina, son grandes, con un citoplasma que nutrirá al embrión si ocurre la fertilización. Algunas especies de algas y plantas no tienen gametos masculinos y femeninos separados, sino que se reproducen combinando células genéticamente idénticas. En las especies asexuales, no se producen gametos y las células solo se dividen mediante una forma de mitosis.
El gameto masculino, el esperma, se produce en el testículo, en un proceso llamado espermatogénesis. Cada célula testicular que sufre meiosis produce cuatro nuevos gametos. En los ovarios de la mujer, los folículos ováricos generan los óvulos durante un proceso llamado ovogénesis que en gran parte se logra al nacer, pero que se completa después de la pubertad durante los ciclos ováricos mensuales, cuando los óvulos maduran y están listos para ser fertilizados. En el momento de la fertilización, los gametos se unen y se forma un cigoto. Esta célula tiene 46 cromosomas, con el mismo número aportado por cada padre.