Un arma electromagnética utiliza energía electromagnética para interrumpir el equipo o causar sensaciones desagradables, como calor o dolor, con el fin de someter a un objetivo humano. Por lo general, las armas de energía electromagnética no están destinadas a matar sino a controlar a las personas a distancia. Los usos militares potenciales incluyen evitar que personas no identificadas, que pueden ser enemigas o no, sigan acercándose a los soldados. La intención es que los civiles inocentes tengan menos probabilidades de morir con un arma electromagnética. Aunque muchas de estas armas existen solo en la ciencia ficción, las armas de energía dirigida como el Active Denial System (ADS), que calienta la superficie de la piel, el Pulsed Energy Projectile (PEP) y el Advanced Tactical Laser (ATL) se están desarrollando para posibles un uso futuro.
Si bien las armas de radiación electromagnética parecerán familiares para la mayoría de las personas debido a la existencia de láseres, phasers y pistolas de rayos en los libros y películas de ciencia ficción populares, en realidad solo existen unos pocos ejemplos de este tipo de armas. El arma electromagnética es uno de los tipos de armas no letales que está investigando el ejército de los EE. UU. Y puede utilizar ondas de radio o láseres de baja o alta energía. Lo que se conoce como el sistema de negación activa es el arma electromagnética que se ha desarrollado más extensamente y que se consideró para su uso en Afganistán. ADS emplea radiación electromagnética para provocar el calentamiento de una manera similar a un horno de microondas, aunque utiliza ondas milimétricas en lugar de microondas.
Las ondas milimétricas solo penetran una distancia corta, aproximadamente tan profunda como tres hojas de papel. Esto significa que solo calientan superficies, a diferencia de las microondas, que pueden cocinar porciones de carne. Se produce una intensa sensación de calor, que finaliza en cuanto la piel se aleja de la radiación electromagnética. Aunque el objetivo de ADS es causar dolor sin ardor, en las pruebas algunos sujetos han experimentado quemaduras.
Otra arma electromagnética en desarrollo, el Proyectil de energía pulsada, utiliza pulsos de láser para producir una descarga que produce dolor y parálisis. El choque ocurre cuando el pulso electromagnético golpea un objetivo sólido, como una persona. Se cree que este tipo de arma podría usarse para dispersar multitudes, pero existen preocupaciones sobre los efectos desconocidos a largo plazo y la posibilidad de que la PEP pueda usarse para torturar. Un tipo similar de arma electromagnética, el láser táctico avanzado, está diseñado para acoplarse a un avión. Es controvertido si el ATL es realmente un arma no letal porque es capaz de matar.