El mineral de uranio es un término que se utiliza para describir los minerales de los que se puede extraer el uranio. Aunque muchos tipos de minerales contienen uranio en pequeñas cantidades, muchos menos contienen suficiente uranio extraíble para ser económicamente útil para las operaciones mineras. La extracción del mineral es el primer paso hacia la producción de uranio utilizable, que puede refinarse en una variedad de productos con valor tanto militar como civil.
De los minerales a los que a menudo se hace referencia como mineral de uranio, la uranita, también llamada pechblenda, es la fuente más confiable de uranio extraíble. Otros minerales que se extraen comúnmente para obtener uranio incluyen ancilita, monacita, carnotita y ataúd. El uranio, que se forma naturalmente durante las supernovas, es relativamente común en la Tierra, siendo más abundante que el estaño, el mercurio y la plata.
Varios países tienen grandes depósitos de mineral que contiene uranio que conducen a extensas operaciones mineras. A principios del siglo XXI, Canadá extrae la mayor cantidad de uranio del mundo, aunque Kazajstán, Australia y Rusia también contribuyen con una cantidad considerable. En los Estados Unidos, el mineral de uranio se encuentra en los estados del oeste como Utah, Wyoming y Colorado. Aunque las minas han existido de forma intermitente durante la historia de Estados Unidos, la extracción de uranio en Estados Unidos siempre ha sido relativamente menor.
El mineral de uranio se extrae mediante una variedad de técnicas, según los minerales presentes y la tecnología disponible. Tradicionalmente, el mineral se extrae mejor a través de la minería a cielo abierto. En esta forma relativamente primitiva de minería, el mineral simplemente se extrae excavándolo del suelo, dejando un gran pozo o garganta en el paisaje. Las minas a cielo abierto se excavan hasta que el mineral buscado desaparece y luego se abandonan o se utilizan como vertederos. Parte del uranio también se extrae mediante una práctica llamada lixiviación, en la que se vierten soluciones químicas a través de pequeñas fisuras en la roca para succionar el uranio del mineral y llevarlo a la superficie para su recolección.
Una vez que se extrae el mineral de uranio, generalmente se muele y se procesa para eliminar el uranio de la roca y el mineral circundantes. El material extraído se procesa luego para crear uranio utilizable. El uranio extraído del mineral es un factor importante en la producción de energía nuclear. Muchas plantas de energía nuclear funcionan principalmente con uranio. El material también se puede utilizar en la creación de bombas nucleares y otras armas militares.
El mineral de uranio es un recurso finito en la Tierra y conlleva un peligro considerable. Aunque el producto refinado puede generar abundante energía, su radiactividad puede ser potencialmente una fuente de contaminación y es peligrosa para los seres humanos. Además, el proceso de minería puede ser muy destructivo para los ecosistemas locales; en 2008, el gobierno de los Estados Unidos promulgó una medida de protección para el estado de Arizona, por temor a que la extracción de mineral de uranio pudiera afectar negativamente al pintoresco Gran Cañón. Además de los peligros ambientales y los riesgos para la salud que presenta el uranio, algunos expertos también instan a un uso cauteloso, ya que el mineral no es renovable. Como elemento natural creado por supernovas, el uranio existe solo en depósitos finitos en la Tierra que eventualmente se agotarán debido al uso excesivo.