Los Upanishads son textos sagrados antiguos que forman la parte final del pensamiento religioso hindú. La palabra sánscrita ‘Upanishad’ significa literalmente sentarse a los pies de un maestro para recibir instrucción. Cronológicamente, siguen los Vedas y a menudo se les llama Vedanta (‘veda’, conocimiento y ‘anta’, final o conclusión) por esta razón. De los aproximadamente 108 Upanishads existentes, doce se consideran las enseñanzas centrales. Toman la forma de diálogos, cada uno de los cuales discurre sobre un tema metafísico, moral o teleológico. En resumen, el pensamiento de los Upanishads se refiere al Brahman (alma universal) y el Atman (alma individual) y la relación entre los dos. El Brahman es el plano del ser que todo lo abarca y que actúa como el principio informador de toda la otra existencia.
Como ocurre con cualquier texto religioso, las exégesis de los Upanishads son muchas y están informadas por diferentes creencias metafísicas y religiosas; los comentarios principales, sin embargo, se encuentran en los escritos de Shankara, Madhvacharva y Vishishtadvaita. Las diferencias más destacadas entre estas diversas escuelas deben discernirse en la forma en que consideran el estado metafísico de Brahman. Shankara y Madvacharva difieren de manera más obvia en este sentido, ya que el primero postula que Brahman es ilimitado y está más allá de las nociones temporales del ser, mientras que el segundo posiciona a Brahman en el panteón junto con dioses como Vishnu y Krishna.
Los Upanishads registran los pensamientos y reflexiones filosóficas de una sucesión de maestros y sabios hindúes que trabajaron alrededor del año 1000 a. C., pero que fueron particularmente prominentes en el 600 a. C. Se ha especulado que los Upanishads del período anterior forman parte de los Brahmanas (comentarios) de sus respectivos Vedas, sin embargo, deben distinguirse de ellos porque el sesgo de su investigación es más filosófico y místico y, a la inversa, prestan menos atención a la deidades de los Vedas y sus ritos de sacrificio asociados.
La influencia de los Upanishads no se limita al hinduismo. Se sabe que han sido estudiados por jainistas y budistas. Asimismo, durante la Edad Media, los eruditos musulmanes como Dara Shikoh, el hijo mayor de Shajahan, fueron influenciados por la filosofía hindú y los Upanishads en particular. Hizo traducir varios Upanishads a su persa nativo. Sin embargo, fue con el establecimiento del Raj británico en la India y las respetadas traducciones realizadas por el filólogo alemán Max Muller que los Upanishads se reunieron con una gran audiencia europea.