Manuel Antonio Noriega Moreno nació el 11 de febrero de 1934 en la ciudad de Panamá. Noriega es más famoso por ser un dictador y general panameño. Gobernó Panamá desde 1983 hasta 1989. Sin embargo, nunca fue el presidente oficial del país. En cambio, afirmó un puño de hierro como el jefe militar de facto del país.
Manuel Noriega asistió a la Escuela Militar de Chorrillos en Lima, Perú. Después de su educación, se convirtió en un soldado de carrera. En 1967, sirvió en la Guardia Nacional. Se convirtió en teniente a fines de la década de 1960.
Tras la destitución del poder de Arnulfo Arias, el líder civil del país, Manuel Noriega apoyó a su mentor, Omar Torrijos, ayudándolo en las luchas militares. Torrijos lo recompensó nombrándolo teniente coronel, además de designarlo Jefe de Inteligencia Militar. En el desempeño de sus funciones, lideró una campaña, que ha sido descrita como despiadada, contra las guerrillas de Panamá Occidental. Además, se dice que fue responsable de la desaparición de varios políticos. Contando una historia muy diferente, Manuel Noriega a menudo afirmó que organizó una amnistía para cientos de guerrilleros, permitiéndoles regresar a Panamá después de haber sido exiliados en otros países.
En 1981, Omar Torrijos falleció en un accidente aéreo. Se rumorea que Noriega colocó una bomba en el avión, provocando el accidente. Torrijos fue reemplazado por Rubén Darío Pareds y Noriega fue ascendido a Jefe de Estado Mayor. Aunque Paredes había sido comandante de las Fuerzas de Defensa de Panamá, cedió su puesto a Noriega para postularse a la presidencia. Noriega luego renegó de su parte del trato para que Paredes hiciera una oferta para la presidencia, y en 1983, Noriega se otorgó a sí mismo el título de general.
Al principio, Manuel Noriega disfrutó de una buena relación con Estados Unidos, lo que fomentó una fuerte alianza entre los dos países. Incluso trabajó para la Agencia Central de Inteligencia durante unos 10 años, a partir de la década de 1970. Aunque no ha sido probado, se dice que jugó un papel en el golpe de Estado de 1968 contra Arnulfo Arias, sacando exitosamente a Arias del liderazgo. Noriega, sin embargo, dijo que nunca estuvo involucrado en el golpe.
A lo largo de los años, Manuel Noriega fue conocido por arreglar las elecciones y acabar con las protestas que no se ajustaban a sus agendas políticas. Sin embargo, mantuvo el apoyo de los Estados Unidos hasta 1989, cuando la Administración de Control de Drogas lo acusó de cargos federales por drogas. En los años que siguieron, su relación con los Estados Unidos declinó constantemente y se hicieron intentos para sacarlo del poder. En 1989, George HW Bush ordenó la invasión de Panamá. Noriega respondió huyendo a la Nunciatura Apostólica, la embajada de la Santa Sede en Panamá.
Las tropas de los Estados Unidos establecieron un campamento alrededor del edificio e intentaron expulsarlo tocando música hard-rock y el Show de Howard Stern continuamente. Unos días después, una multitud panameña de miles organizó una manifestación exigiendo la rendición de Noriega. También lidiando con la presión del Vaticano, Manuel Noriega se rindió el 3 de enero de 1990. Fue llevado a Estados Unidos, juzgado y condenado a 40 años de prisión. También fue multado con millones en dólares estadounidenses.