Los ocupantes ilegales son personas que ocupan espacios abandonados o en desuso que no les pertenecen. Por definición, los ocupantes ilegales ocupan un espacio sin permiso y su situación legal en todo el mundo suele ser polémica. Los entornos que ocupan estas personas varían, desde almacenes abandonados en distritos comerciales hasta enormes barrios marginales en las afueras de las principales ciudades del mundo en desarrollo.
La práctica de ponerse en cuclillas es antigua. Desde el momento en que la gente ha reclamado parcelas de tierra y edificios específicos, personas sin bienes raíces han ocupado esos espacios, tanto legal como ilegalmente. Desde el punto de vista de los ocupantes ilegales, están utilizando el espacio de la manera más eficiente posible y obteniendo viviendas a bajo precio. Desde el punto de vista del propietario, estas personas pueden verse como una amenaza o amenaza, especialmente si contribuyen al deterioro de una propiedad.
En algunas naciones, los ocupantes ilegales están protegidos por la ley. De hecho, si las personas pueden poseer un terreno o una casa durante un período de tiempo determinado, es posible que puedan solicitar la escritura de la tierra en los tribunales, argumentando que son los propietarios de facto del espacio. Esto es especialmente cierto en los casos en que las personas realizan mejoras o contribuyen al mantenimiento de la propiedad, ya que sus esfuerzos indican un compromiso genuino con el espacio.
Muchos ocupantes ilegales argumentan que la práctica de la okupación debe ser legalizada porque los espacios desocupados deben usarse, en lugar de permitir que se pudran. Algunos residentes tienen valores políticos radicales y pueden usar espacios ocupados para organizar a otros radicales, realizar eventos comunitarios o incluso para administrar negocios con una inclinación radical. Algunas okupas se gestionan como colectivos, ocupadas por numerosas personas con bastante éxito durante décadas. Al reclamar espacio, especialmente en áreas urbanas, algunos creen que están beneficiando a las personas que los rodean, ya que los ocupantes ilegales a menudo aportan mejoras sustanciales a los espacios que ocupan.
Los propietarios argumentan que la ocupación ilegal va acompañada de una serie de problemas legales. Por ejemplo, cuando los ocupantes ilegales ocupan un edificio en ruinas o peligroso, se considera que el propietario es responsable de las lesiones, aunque las personas estén allí sin su consentimiento. Este grupo también se percibe como negativo cuando se evalúan los valores de las propiedades del vecindario, y algunas personas creen que su presencia aumenta el crimen, amenaza los derechos de propiedad y representa un riesgo para ellos mismos y para los demás. El daño a la propiedad es otro riesgo, especialmente cuando los ocupantes ilegales intentan calentar el espacio por medios alternativos o usan tuberías con fugas.
La ocupación ilegal a menudo refleja enormes disparidades socioeconómicas, como en el caso de los barrios marginales construidos en las fronteras de los barrios ricos. En las regiones del mundo donde el uso de la tierra y los derechos de los inquilinos se han disputado acaloradamente, a veces se utiliza la ocupación ilegal como forma de protesta. Los campesinos sin tierra, por ejemplo, pueden apoderarse y cultivar la tierra no utilizada, argumentando que el gobierno debería ceder la tierra a ellos en lugar de permitir que esté en barbecho.