En los años posteriores al fin de la esclavitud en Estados Unidos, se formaron varias organizaciones políticas negras. Algunos promovieron la idea de que los estadounidenses negros regresaran a sus países de origen africanos. Otros, como la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), favorecieron la integración y la legislación de igualdad de derechos. Sin embargo, durante la década de 1960, una organización de activistas negros llamada Black Panthers llamó abiertamente a una revolución armada contra la opresiva cultura blanca que consideraban responsable de perpetuar la desigualdad racial.
A principios de la década de 1960, un grupo de derechos de los votantes en Alabama llamado Lowndes County Freedom Organization usó panteras negras como símbolo del empoderamiento negro. El grupo finalmente se disolvió, pero no antes de influir en un joven nativo de Louisiana llamado Huey P. Newton. Más tarde, cuando vivía en Oakland, California, Newton decidió formar su propia organización de activistas negros con la ayuda de varios amigos, incluidos Bobby Seale y David Hilliard. En 1966, la primera reunión del Partido de las Panteras Negras para la Autodefensa se llevó a cabo en Oakland, California.
A diferencia de las organizaciones no violentas de derechos civiles lideradas por hombres como Martin Luther King, Jr., este partido decidió que la única forma de que la comunidad negra ganara respeto y poder político era tomar medidas agresivas. Un objetivo popular fue el gobierno federal, cuyas leyes arcaicas con respecto a la igualdad racial permitieron que florecieran sociedades secretas de poder blanco como el Ku Klux Klan. El asesinato del activista negro Malcolm X también fue un catalizador para los llamados a la acción del grupo.
Sin embargo, las actividades de las Panteras Negras no se limitaron a mítines y manifestaciones políticas. El ala social del partido intentó abordar muchos de los problemas que enfrentan las comunidades negras empobrecidas. Un programa diseñado para obtener el apoyo de ciudadanos negros privados de sus derechos fue un programa de desayuno gratuito. Los miembros del partido prepararon y distribuyeron desayunos gratuitos para las familias pobres que viven en proyectos de vivienda o guetos. Se dice que la popularidad de estos programas gratuitos ha llevado al gobierno federal a patrocinar programas gratuitos de desayuno escolar en todo el país.
Los líderes del partido se encontraron en el blanco de una implacable campaña policial contra las «organizaciones subversivas». En 1967, Bobby Seale y otros ingresaron a las cámaras de la legislatura de California armados con armas en un esfuerzo por protestar contra una propuesta de ley de control de armas. Huey Newton fue acusado de dispararle a un oficial de policía blanco de Oakland más tarde ese año, aunque las circunstancias que rodearon el evento no estaban claras. Se convirtió en un héroe de culto clandestino, con jóvenes manifestantes de guerra exigiendo su liberación.
Con el alto liderazgo de los Black Panthers en desorden, los capítulos individuales del partido se volvieron mucho más fáciles de desmembrar. Los agentes del orden lograron infiltrarse y disolver muchos de los capítulos clave en California, la ciudad de Nueva York y otros lugares. Seale fue acusado, junto con otros siete activistas por la paz, de conspirar para crear un motín durante la Convención del Partido Demócrata de 1968 en Chicago. David Hilliard fue acusado de agredir a agentes de policía durante un tiroteo en 1968. A Huey Newton se le concedió un segundo juicio y finalmente fue puesto en libertad en 1970, pero su libertad duró poco.
En 1973, el liderazgo de los Black Panthers estaba en prisión, exiliado a otros países o bajo vigilancia. Bobby Seale, Eldridge Cleaver y David Hilliard fueron expulsados de sus puestos de liderazgo. En 1974, Huey Newton salió de Estados Unidos rumbo a Cuba. Eventualmente regresaría a los Estados Unidos, pero a fines de la década de 1970, el grupo se había convertido solo en un caparazón de lo que había sido.