Zachary Taylor fue el duodécimo presidente de los Estados Unidos, y cumplió un breve mandato entre 1849 y 1850. Fue el segundo presidente en morir en el cargo, y la causa de su muerte es algo debatida. Algunos sugieren que tuvo cólera o una intoxicación alimentaria, mientras que otros argumentan que murió de un golpe de calor. Incluso ha habido cierto debate de que pudo haber sido envenenado a propósito, pero existe poca evidencia para apoyar esta teoría.
A pesar de haber sido presidente por un corto período, Zachary Taylor promovió una legislación importante, alentando activamente a California a buscar el estatus de estado. Al hacerlo, enfureció a sus compañeros sureños, porque los californianos redactaron una constitución que prohibía la esclavitud. Zachary Taylor era dueño de esclavos, pero no quería necesariamente que la esclavitud se expandiera. Los miembros del sur de Estados Unidos estaban tan enojados por las acciones de Taylor que amenazaron con la secesión, a lo que Taylor respondió amenazando con colgar a cualquiera que realmente se rebelara contra Estados Unidos.
Esta acción en la vida del presidente Zachary Taylor es un buen ejemplo del tipo de hombre que era. Era decididamente duro, con una carrera militar de 40 años antes de ganar la presidencia. Era conocido por su apodo, «Viejo rudo y listo», y parecía tener acciones ultrarrápidas, a veces de naturaleza violenta o al menos amenazante. De hecho, recibió el apodo de su apariencia algo desaliñada mientras servía en el ejército en la década de 1830.
En el ejército, carrera que comenzó en 1808 cuando tenía 24 años, participó en muchos de los principales enfrentamientos militares contra los indígenas. Estos incluyeron la Guerra de 1812, La Guerra del Halcón Negro y la Segunda Guerra Seminole. Zachary Taylor no se ocultó en el disgusto de los nativos americanos y apoyó el derecho de los colonos a tomar la tierra de los nativos americanos y el derecho de los Estados Unidos a obligar a los nativos americanos a abandonar sus tierras. Era un militar muy activo, convirtiéndose en un héroe militar por sus hazañas de valentía y éxito en la batalla.
En política, Zachary Taylor era nominalmente del Partido Whig, pero su presidencia decepcionó a los políticos Whig. Zachary Taylor se negaría a ser dirigido por la guía Whig, actuando por su propia conciencia y solo aprobando la legislación Whig con la que él personalmente estaba de acuerdo. Debido a la lealtad Whig de Taylor, y mientras todavía estaba sirviendo en el ejército, el presidente Polk lo mantuvo en citas que estaban lejos del centro de la política. Polk también estaba preocupado por la apariencia de Taylor y la manera inusual de gobernar a sus hombres.
En su vida personal, Zachary Taylor estuvo casado con Margaret Mackall Smith. Juntos tuvieron un hijo y cinco hijas; dos murieron en la infancia. Dos de los hijos de Taylor definitivamente ignorarían la postura más modesta de su padre sobre la esclavitud. Su hija Sarah Knox Taylor se casó con Jefferson Davis, el futuro presidente de la Confederación del Sur. Lamentablemente, falleció solo tres meses después de su matrimonio. Richard Taylor, el hijo menor del presidente Taylor, se convertiría en un conocido general confederado durante la Guerra Civil.