Un supernumerario es simplemente una persona extra. El término se utiliza en una amplia gama de campos, desde el teatro hasta el sistema judicial. Por lo general, se incorpora un supernumerario a un proyecto para complementar los esfuerzos del personal regular. En esta capacidad, el supernumerario podría ayudar a una empresa a hacer frente al lanzamiento de un producto, o podría mantenerse en reserva para reemplazar a alguien que está enfermo o fuera de servicio. En general, los supernumerarios están completamente capacitados y son capaces de realizar una amplia gama de tareas y, por lo general, llevan una vida cotidiana al aire libre.
Uno de los usos más antiguos de los supernumerarios es en el teatro, donde se llevaban actores entrenados al escenario para completar las escenas de la multitud. A menudo, los miembros de una multitud no están acreditados, pero siguen siendo personas importantes en el elenco porque desarrollan el aspecto del set para hacer que la multitud sea más creíble. Los supernumerarios se conocen a veces como «extras», y muchos actores comienzan a trabajar como extras hasta que encuentran roles más extensos.
En los negocios, se puede mantener un supernumerario en reserva para ayudar a una empresa cuando tiene mucho trabajo o para reemplazar a otra persona. Este personal puede ser un ex empleado o un agente independiente que esté dispuesto a trabajar como empleado adicional cuando sea necesario. Muchos minoristas necesitan supernumerarios durante la temporada navideña, cuando tiende a haber una necesidad de servicio más allá de lo habitual. Un juez o funcionario supernumerario puede ser muy útil, ya que el supernumerario asegura que el proceso de gobierno no se interrumpa por enfermedad u otros factores.
Las organizaciones también tienen supernumerarios, que son miembros no regulares que están familiarizados con el funcionamiento de la organización, incluso si no asisten a las reuniones de forma regular. Algunas figuras públicas son honradas con cargos supernumerarios en diversas organizaciones, en reconocimiento a sus contribuciones a la sociedad. También se puede recurrir a un supernumerario cuando una organización necesita que todos los miembros estén disponibles.
Algunas órdenes religiosas también tienen supernumerarios. Estos individuos están comprometidos con los objetivos y la ética de la orden, pero no viven en las instalaciones residenciales de la orden ni se sumergen en la vida de la orden. Estas personas viven una vida normal con el entendimiento de que están disponibles para ayudar cuando sea necesario y la expectativa de vivir sus vidas de una manera que se ajuste a los ideales de la orden a la que pertenecen.