El peligro de los extraños es el concepto general que se les enseña a muchos niños de que los extraños son intrínsecamente peligrosos y no se debe abordar ni hablar con ellos debido a su potencial de causar daño. Este ha sido un método común utilizado con la buena intención de mantener seguros a los niños. La frase “No hables con extraños” y las muchas instrucciones dadas a los niños para que eviten a los extraños en todo momento ha sido objeto de grandes críticas por parte de numerosos defensores que trabajan para mantener a los niños seguros.
Algunos de los conceptos clave del peligro de los extraños a menudo se les repite a los niños. Algunos de estos incluyen decirles a los niños:
No hables con extraños que se te acerquen en público.
No crea a los extraños que ofrecen paseos o solicitan ayuda para buscar cosas como «cachorros perdidos».
No se suba a un automóvil con un extraño que informe sobre la enfermedad de uno de sus padres.
La lista puede ser extensa, y el punto principal es que los niños deben percibir a cualquier persona no conocida como potencialmente dañina.
El problema es que los estudios sobre este tema muestran que no siempre funciona, y muchos niños crean una imagen visual de un extraño como algo feo o aterrador. Incluso si se les enseña de manera diferente, numerosos estudios han demostrado que muchos niños ignoran por completo los impulsos de peligro de los extraños si un extraño parece lo suficientemente amigable. Alternativamente, un niño en una situación peligrosa puede no pedir ayuda a las personas porque temen a todas las personas que no conocen. Este fue el caso en 2005, cuando un niño de once años que se perdió eludió a los rescatistas durante cuatro días porque tenía miedo de hablar con extraños.
Muchos críticos del peligro de los extraños han sugerido que se abandone esta enseñanza en favor de empoderar a los niños con otros mensajes. Uno de estos mensajes sería implícitamente que los extraños podrían ser una gran fuente de ayuda si un niño se pierde o se encuentra en una situación de emergencia. También es argumentado por organizaciones como el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados de EE. UU., Que la mayoría de los niños pueden ignorar el peligro de los extraños en cualquier caso porque no es la forma en que los padres actúan. Los padres siempre están hablando con extraños: en las tiendas de comestibles, en la fila del cine, en las escuelas y etcétera. Para que los niños no vean el peligro de extraños practicado de forma regular por sus padres o tutores.
Muchos creen que se necesita alguna forma de término medio que ayude a los niños a comprender y evitar situaciones que podrían conducir a su daño. Esto incluiría aprender sobre escenarios que supuestamente son peligrosos. Sin embargo, muchos, incluidas las organizaciones que intentan prevenir el abuso sexual infantil, han abandonado la enseñanza del peligro de los extraños. Esto es particularmente importante ya que los niños a menudo son abusados por personas que conocen. Por lo tanto, las estrategias de empoderamiento que dan a los niños un sentido de sí mismos y el sentimiento de que tienen derecho a pelear o hablar pueden ser más efectivas para proteger a los niños.