La custodia de los hijos es un término utilizado en los tribunales de derecho de familia para definir la tutela legal de un niño menor de 18 años. Durante los procedimientos de divorcio o anulación del matrimonio, la cuestión de la custodia de los hijos a menudo se convierte en un asunto que debe determinar el tribunal. En la mayoría de los casos, ambos padres continúan compartiendo la custodia legal de los hijos, pero uno de los padres obtiene la custodia física. Los tribunales de derecho de familia generalmente basan sus decisiones en el interés superior del niño o los niños, no siempre en los mejores argumentos de cada padre.
Las leyes de custodia de los hijos casi siempre son creadas y aplicadas por estados individuales, no por el gobierno federal. Esto significa que un juez de un tribunal de familia en Georgia puede utilizar un estándar diferente para evaluar la aptitud de un padre que un juez en Massachusetts. La mayoría de los estados también permiten la representación legal independiente de los menores involucrados en una audiencia de custodia. Los abuelos, bisabuelos o no familiares que hayan actuado en calidad de padres del niño involucrado también pueden presentar solicitudes de custodia de los hijos.
En general, los tribunales tienden a otorgar la custodia física al padre que demuestra la mayor seguridad financiera, las habilidades parentales adecuadas y la menor perturbación para el niño. Ambos padres continúan compartiendo la custodia legal hasta que el menor cumple 18 años o se emancipa legalmente. La custodia legal significa que cualquiera de los padres puede tomar decisiones que afecten el bienestar del niño, como tratamientos médicos, prácticas religiosas y reclamos de seguros. La custodia física significa que uno de los padres es el principal responsable de la vivienda, las necesidades educativas y la alimentación del niño. En la mayoría de los casos, el padre que no tiene la custodia todavía tiene derechos de visita.
La mayoría de los casos de custodia de los hijos terminan de manera amistosa, y los ex cónyuges aceptan los horarios de visitas y los pagos de manutención del padre que no tiene la custodia. Sin embargo, algunos casos deben juzgarse en función de la aptitud relativa de cada padre para criar hijos. En casos extremos, a un padre se le puede negar permanentemente la visita si su presencia pudiera dañar seriamente la sensación de seguridad del niño. Contrariamente a las representaciones de películas y televisión, pocos padres se consideran tan inadecuados que incluso las visitas supervisadas están fuera de discusión. La ira hacia un cónyuge no siempre equivale a una paternidad irresponsable en las audiencias de custodia de los hijos.
Un aspecto controvertido de la custodia de los hijos es un aparente sesgo hacia las madres como custodias primarias. Estados como Pensilvania solían seguir un código legal no oficial llamado «Doctrina de los años tiernos». Según esta directriz, la mayoría de los fallos de custodia fueron a favor de la madre si no existían pruebas contundentes de lo contrario. La creencia era que las madres poseen un instinto protector que las convertía en mejores candidatas para la crianza monoparental. Los padres tendrían que contratar trabajadores de cuidado infantil o inscribir a sus hijos en guarderías durante el horario laboral. Esta filosofía ha cambiado a lo largo de los años, permitiendo a los padres solicitar la custodia exclusiva si la madre es declarada no apta.
Una cosa importante a tener en cuenta durante y después de los procedimientos de custodia es el derecho del tribunal a cambiar de opinión en cualquier momento. Si suficiente evidencia objetiva llega a los oídos del tribunal, los arreglos de custodia pueden modificarse rápidamente. Esto se vuelve importante si uno de los padres quiere mudarse a un lugar distante o no cumple con un horario de visitas aprobado por la corte.