La Dra. Virginia Apgar (1909-1974) hace historia médica como una de las primeras doctoras y una persona que hizo importantes contribuciones en los campos de la anestesiología y la medicina obstétrica. Conocida como «Ginny» por sus amigos, era mucho más que una doctora. Los biógrafos la catalogan de brillante, pionera, innovadora y muy valiente para resistir el prejuicio contra los médicos que eran anestesistas, y más particularmente contra el machismo machista que fue bastante evidente en sus primeros años como médica.
Puede parecer extraño decir que al principio Virginia Apgar era músico. Fue una brillante violonchelista y violinista, que en años posteriores fabricó sus propios instrumentos para seguir persiguiendo solo una de sus pasiones. Su habilidad como músico le valió un lugar en la orquesta de Mr. Holyoke College, donde obtuvo una licenciatura en Zoología.
Los biógrafos sugieren que Virginia Apgar se inspiró para seguir la escuela de medicina debido a su propia historia familiar. Cuando ella era niña, uno de sus hermanos murió de tuberculosis y otro sufrió una enfermedad crónica. Cualquiera que sea la inspiración, Apgar persiguió su objetivo de convertirse en médica con gran enfoque, determinación y concentración. Se matriculó en la escuela de medicina de la Universidad de Columbia, justo antes de la Gran Depresión. Las dificultades financieras la siguieron a medida que avanzaba en la escuela, pero finalmente no tuvieron un efecto dilatorio en su éxito en la escuela de medicina. Se graduó en 1933 con calificaciones que la ubicaron en el cuarto lugar entre los médicos graduados de ese año.
Su esperanza era especializarse en cirugía y tomó un lugar como pasante en la Universidad de Columbia. Su supervisor, el Dr. Alan Whipple, la instó a estudiar anestesiología. El campo todavía era notablemente crudo. Apgar tuvo dificultades incluso para encontrar un lugar para formarse como anestesista.
Como sabemos hoy, la anestesiología es un factor extremadamente importante en la cirugía, y usted quiere que su anestesista sea igual o más capaz que su cirujano. Cuando Virginia Apgar comenzó a ejercer como anestesista, la especialidad tenía una reputación muy baja y no se consideraba a la par con otras especialidades. Le pagaban menos y tenía dificultades para encontrar a alguien que trabajara para ella cuando asumió un puesto en el hospital de la Universidad de Columbia en 1938. En diez años, la opinión sobre este campo sufriría una transformación significativa. Apgar no solo tenía personas dispuestas a trabajar para ella, sino que también se le asignó una cátedra en Columbia, la primera doctora en recibir una.
El interés de Apgar por la anestesiología pronto se centró más en la obstetricia. En las décadas de 1940 y 1950, era costumbre anestesiar a las mujeres que daban a luz. Virginia Apgar señaló que los bebés se veían afectados con frecuencia por los medicamentos que se les daban a las madres, y buscó un método para evaluar a los bebés inmediatamente después de su nacimiento para determinar si se necesitaba atención médica. Este se convirtió en el sistema de puntuación APGAR, que todavía está en uso. Las puntuaciones APGAR analizan la actividad, el pulso, la apariencia, la respuesta refleja y la respiración de un bebé para determinar la salud del recién nacido.
Sus estudios en esta área cambiarían el campo de la obstetricia y, finalmente, los médicos llegaron a comprender que la anestesia general, e incluso pequeñas cantidades de analgésicos, podrían tener efectos significativos en los recién nacidos. Esto llevó a las tendencias más modernas de dar a luz a bebés con menos mediación del dolor, y también con métodos modificados para la administración de medicamentos que tienen menos efecto en un recién nacido.
Virginia Apgar no sería una médica en ejercicio cuando ocurrieron estos cambios. En 1959, obtuvo una maestría en Salud Pública y decidió enfocar su carrera en la prevención de defectos de nacimiento. Pasó sus últimos años abogando incansablemente por más financiación e investigación sobre la prevención de la parálisis cerebral en la organización ahora mejor conocida como March of Dimes.