Un grupo de interés especial está formado por personas unidas por una creencia o un deseo compartido. Estos grupos pueden variar en tamaño, pero a menudo son bastante grandes y, por lo general, trabajan para realizar cambios que beneficien a sus electores. A menudo, este tipo de grupo intenta lograr un cambio al influir en los procesos políticos y, a menudo, se lo denomina grupo de presión o defensa. Estos grupos a menudo utilizan dinero y / o patrocinios para tratar de influir en los políticos para que aprueben la legislación.
Las personas con preocupaciones y objetivos comunes pueden formar un grupo de interés especial. Cuando los grupos se unen por estos intereses compartidos, a menudo intentan hacer cambios que los ayuden a alcanzar las metas acordadas. Esto puede ser a pequeña escala local, como un grupo de “amigos de la biblioteca” que recauda fondos para libros nuevos. También puede tener un enfoque nacional mucho más amplio, como el grupo conocido como «La lectura es fundamental», que es la organización sin fines de lucro más grande de los EE. UU. Con el interés compartido de promover la alfabetización infantil. Existen otros grupos que se basan en una variedad de intereses comunes que incluyen la protección de los animales, la conservación del medio ambiente, la reforma educativa y la igualdad de derechos.
Particularmente cuando está involucrado un gran grupo de intereses especiales, una de las formas de lograr el cambio es influir en el proceso político. Grupos como la Asociación Nacional del Rifle, que protege los derechos de los propietarios de armas, o el Sierra Club, que lucha por cuestiones ambientales, suelen tener miles de miembros. Estos miembros a menudo pueden ejercer una gran influencia y generar grandes donaciones para apoyar diversas iniciativas y programas organizativos. También suelen utilizar este poder para intentar influir en la legislación que afecta a sus intereses o para ayudar a elegir políticos que compartan sus puntos de vista.
Una de las formas en que un grupo de interés especial puede influir en el proceso político es el dinero. Estos grupos suelen tener fondos considerables a su disposición y pueden realizar grandes contribuciones políticas. A menudo, el precio tácito de estos fondos es la lealtad de un político; cuando surja una legislación que afecte a estos grupos, se espera que los receptores de donaciones recuerden a sus partidarios. Debido a las preocupaciones sobre el posible abuso de poder, se han promulgado reformas en los EE. UU. Que limitan el tamaño de las donaciones que se pueden hacer a políticos individuales.
Otra forma en que un grupo de interés especial puede influir en la política es mediante el respaldo político individual en el momento de las elecciones. Los respaldos pueden influir en los votantes cuando van a votar y también proporcionar publicidad «gratuita» para un candidato. A su vez, a menudo se espera que los políticos ayuden al grupo a lograr sus objetivos a cambio de este apoyo.