Sheikh o jeque es una palabra árabe, utilizada antes del nacimiento del Islam, para designar a los miembros masculinos ancianos de una tribu como los que merecen respeto. Es comparable al término Anciano en el idioma inglés, especialmente cuando el título de Anciano transmite no solo a una persona de cierta edad y madurez, sino también a alguien que puede tomar decisiones políticas sobre un grupo de personas en un lugar específico. El jeque en el pasado y en la actualidad no solo es respetado, sino que puede tener la tarea específica de guiar y proteger a un grupo de personas, resolver disputas, ser un líder religioso y ayudar a administrar la ley. La esposa del jeque generalmente se llama sheikah. Especialmente en las tribus nómadas beduinas, el jeque es el gobernante de una tribu y, como tal, administra la ley, hace tratos con otras tribus y trabaja por la prosperidad de su pueblo.
A pesar de una asociación abierta con el Islam, es un error pensar que todos los jeques son musulmanes. También es un error común ver a todos los árabes como islámicos. Hay jeques cristianos, especialmente en lugares como el Líbano, que tienen alguna autoridad local para proteger a su gente. Son algo comparables al concepto de la Edad Media del señor que protege y vela por el bienestar de su pueblo (muchos señores no abusaron del sistema feudal). Un buen jeque escucha a la gente y el cumplimiento exitoso de su trabajo significa que la gente está protegida y próspera. Este sistema no es democrático, pero suele ser mucho más justo que el que existía en la época feudal.
En los tiempos modernos, jeque puede ser más un término honorario. Los miembros mayores y más prósperos de un pueblo pueden ser considerados jeques. Su experiencia, riqueza y sabiduría significa que son miembros importantes de una comunidad y deben ser consultados sobre asuntos importantes. La gente puede buscar consejo a este tipo de jeque. Además, prácticamente todos los hombres mayores de una comunidad pueden considerarse jeques.
A veces, el jeque es menos un líder de una comunidad en el sentido político, sino más un erudito religioso. Los ancianos sufíes que reciben órdenes se llaman jeques y son maestros e instructores. Los líderes de las ciencias pueden recibir el honor de ser llamados jeques.
La definición de jeque del mundo occidental limitó este término para referirse a los líderes de Kuwait. Esto es un descuido, y en realidad incorrecto, ya que se usa mucho más en el mundo árabe. A los líderes kuwaitíes ya no se les llama jeques, dicho sea de paso, sino que ahora se les llama emires.