Un pirata es alguien que comete robos en el mar, generalmente sin haber sido designado para ello por ninguna nación en particular. Si bien la palabra pirata recuerda a los héroes temerosos del mar del siglo pasado, la verdad es que la piratería sigue siendo un lugar común en todo el mundo. Además, un pirata se ha convertido en el símbolo de un criminal común frente a las costas de Somali y Singapur y en las aguas entre los océanos Índico y Pacífico, donde los piratas son responsables de pérdidas de hasta 16 millones de dólares al año.
En el pasado, un pirata era uno de los criminales más temidos. Ya en el siglo XIII a. C., los piratas ya estaban aterrorizando el mar Egeo, destruyendo barcos y saqueando aldeas ribereñas. En la Edad Media, un pirata se había convertido en un símbolo de una era plagada de violencia, miedo y persecución. La Era Dorada de la piratería, que se extendió desde 13 hasta bien entrada la segunda parte del siglo XVIII, se centró en el Caribe. La Isla Tortuga y Port Royal eran los dos centros piratas más famosos del Caribe, principalmente porque los conflictos por la colonización habían hecho que el área fuera fácilmente accesible tanto para los visitantes como para los piratas.
Un corsario, o pirata privilegiado, era un pirata encargado por un rey para capturar barcos extranjeros. Esta era una práctica común de «comercio» entre naciones enemigas y condujo a serias batallas internacionales, especialmente entre Inglaterra y Francia. Según la ley, un corsario no era técnicamente un pirata, lo que significaba que no podía ser juzgado ni condenado si era capturado.
La imagen del pirata clásico poco tiene que ver con la realidad. La mayoría de ellos pasaron su vida en el mar, sufrieron graves trastornos nutricionales y murieron jóvenes. El agua era un bien difícil de conseguir, por lo que la cerveza era la bebida preferida en el mar. En las aguas, un pirata era un luchador, concentrado en sobrevivir al aburrimiento entre ataques. Sin embargo, una vez de vuelta en tierra, un pirata pasaba gran parte de su tiempo en las tabernas locales, bebiendo y jugando.
En los días modernos, la piratería ha cambiado de su propósito original de robar para incluir el secuestro de personas para obtener un rescate, el sabotaje, la incautación de objetos personales (en lugar de la carga) y el asesinato. En los últimos años, ha habido un resurgimiento de piratas en áreas de disturbios políticos, como Somalia.
Algunos de los piratas más famosos incluyen a Anne Bonny, Sir Francis Drake, William Kidd, Sir Henry Morgan, «Black Bart» Bartholomew Roberts y Zack Edward de barba negra.