Un apellido también se puede llamar apellido o apellido. Se deriva en el uso francés en el siglo XIV del término surnom que significa «nombre adicional». El uso inicial del término en Francia puede ser más análogo al apodo que al apellido. En inglés medio, se cree que el término sirename es una corrupción del apellido y probablemente representa la forma en que la mayoría de los occidentales usan el apellido en la actualidad. Era el nombre del padre, que se le daba al niño al nacer. El apellido es un poco engañoso en el uso, ya que en numerosas culturas asiáticas, un apellido aparece antes de un apellido.
Los apellidos se utilizan de diversas formas en muchas de las culturas del mundo, pero cada cultura puede definir cómo se deriva o utiliza un apellido. En gran parte de Europa occidental y Estados Unidos, el apellido es el apellido del padre o, en ausencia de padres casados, el apellido de la madre. Incluso cuando las mujeres conservan sus apellidos al contraer matrimonio, con frecuencia seguirán dando a sus hijos el apellido del padre de los niños. Algunos niños reciben nombres con guiones, pero esto es relativamente poco común y tiende a no sobrevivir más de una generación o dos. Dos adultos con nombres con guiones que tengan hijos tendrían que dar a sus hijos cuatro apellidos.
El uso de los apellidos no fue común en gran parte del mundo occidental hasta aproximadamente el siglo X, y probablemente data del uso que los vikingos hicieron de ellos. El registro de uso existe mucho más atrás en Asia. En China, el primer apellido puede haber sido Fu, y la tradición comenzó con el emperador Fu Xi alrededor del 10 a. C. No encontrará muchos registros del uso de apellidos en la Antigua Grecia, Roma o en la literatura bíblica. A veces, las personas se identificaban por su procedencia, y la tradición de los apellidos que se remontan a una ubicación geográfica se refleja en muchos de los apellidos de hoy.
De hecho, muchos apellidos pueden atribuirse a varios métodos de identificación diferentes; pueden reflejar ocupación, área de nacimiento, rasgos físicos o personales, nombres de animales o nombres religiosos. Varios apellidos, particularmente del norte de Europa, terminan en «sen», «sian» o «hijo», que tiende a significar hijo de. En los escritos bíblicos, aunque los apellidos no son comunes, la tradición de identificarse por origen paterno o linaje ancestral sí lo es.
El apellido más común en el mundo de hoy no es Smith, sino Chang. En los EE. UU., Smith es el apellido más común, seguido de Johnson, Williams, Jones y Brown. Tener uno de los apellidos más comunes hace que sea muy difícil rastrear el linaje, dada la proliferación del nombre entre personas no relacionadas. Es mucho más fácil rastrear la herencia cuando tienes un apellido poco común. Las reglas para determinar los apellidos son muy complejas en gran parte del mundo e incluso incluyen cosas como agregar diferentes terminaciones de palabras para indicar niños masculinos o femeninos, o rastrear el linaje familiar a través de las madres en lugar de los padres. Cada cultura determina cómo se utilizarán los apellidos, e incluso dentro de ese uso existen numerosas excepciones y casos individuales.